L'arrière plan historique de Land and Freedom de Ken Loach : la contre-révolution stalinienne en Esp

« Libérer l'Espagne des fascistes. » C'est pour cette noble idée que Dave, jeune communiste anglais, s'enrôle en 1936 aux côtés de ses camarades espagnols. Les circonstances et le hasard des rencontres lui font intégrer une unité du POUM, (Partie Ouvrier d'Unification Marxiste, organisation révolutionnaire) aux côtés d'autres engagés volontaires, espagnols, italiens, français, irlandais ou anglais comme lui. Socialistes, communistes, anarchistes, trotskyste, républicains ... Qu'importe le parti ou le syndicat croit-t-il alors. Tous ne luttent-t-ils pas contre les franquistes ? Tous n'ont-ils pas le même idéal ?
Face aux manque d'entrainement, à l'armement obsolète et aux conditions de vie difficiles, seul la camaraderie et leurs convictions inébranlables permettent à ces combattants de lutter pied à pied contre les nationalistes. Une sale guerre, loin des clichés romantiques, où l'on perd des camarades, où les civiles sont pris entre deux feux, où l'on s'interroge sur les meilleurs moyens de poursuivre le combat. Doit-on collectiviser les terres ? Lesquelles ? A qui cela doit-il profiter en priorité ? Doit-on abolir la propriété privée au risque de se mettre une partie de la population à dos ? Doit-on gagner la guerre puis faire la révolution ou mener les deux de front ?
La nécessité de trouver des alliés face à Franco soutenu par Mussolini et Hitler, incite certains à modérer les ardeurs révolutionnaires. Cet allié, l'URSS de Staline, demande la fin des milices et le commandement des Brigades Internationales, qui doit unir les différentes factions, en échange de livraisons d'armes. Mais la soumission à Staline, qui cherche à devenir fréquentable afin de trouver des alliances avec les états européens dans la perspective d'un conflit avec l'Allemagne à un prix. Elle signifie pour Dave et ses camarades du POUM, la fin de l'espoir révolutionnaire et de la démocratie directe au sein de la milice. Ils refusent de se dissoudre.
La chasse aux « hitléro-trotskystes » ne tarde pas à s'ouvrir. A Barcelone, en Mai 1937, Dave voit la police stalinienne s'affronte aux anarchistes et au POUM pour la centrale téléphonique, contrôlé par la CNT depuis le début de la guerre. Le POUM est déclaré illégal en juin 1937, ses milices dissoutes, ses dirigeants arrêtés, torturés, liquidés. Les camarades d'hier s'entretuent. Prise dans l'étau des fascistes et du stalinisme, la révolution a échoué. La guerre d'Espagne est perdue définitivement en 1939 à la veille de la Seconde Guerre Mondiale.