Le genre : film de guerre. Faux. C'est en réalité la confrontation de deux hommes, l'un japonais, dirigeant un camp de prisonnier et ayant pour mission de construire un pont stratégique, l'autre, britannique, détenu, devant tout faire pour protéger ses hommes. Au début du film, le colonel anglais fit preuve d'un caractère trempé en refusant les travaux forcés pour les gradés, conformément à la convention de Genève. Il s'ensuit un bras de fer avec le colonel Saïto, qui, braqué sur ses principes, ne veut pas céder.
Face au retard accumulé dans la construction du pont, le chef japonais cède aux exigences du colonel anglais, avalant sa fierté.
À partir de là, les valeurs se renversent. Tandis que le colonel japonais reste, au delà de son ego, motivé par l'intérêt de son pays, le colonel britannique, aveuglé par les règles, perd de vue l'essentiel. La chute rééquilibre quel que peu la balance.