L'Indy britannique

Ce film se propose de transposer l'intrigue de The Scarlet Pimpernel (Le Mouron Rouge en VF) durant les années 1930. C'est donc l'occasion pour Leslie Howard de proposer une nouvelle interprétation de son personnage d'espion insaisissable... Cette fois-ci, il est Horatio Smith, archéologue le jour et espion la nuit, qui tente de sauver les savants et les intellectuels menacés par le régime hiltérien.

Dans The Scarlet Pimpernel, la couverture de Leslie Howard est celle d'un aristocrate anglais (le film se déroule pendant la révolution française). Alors que dans cet opus, il est maintenant un professeur d'archéologie d'Oxford quelque peu misogyne.

Pour mener à bien ses activités d'espion, notre professeur d'Oxford prétend mener des fouilles en Allemagne sur les traces de la soi-disante civilisation aryenne. En fait, il s'agit d'une habile couverture...au grand dam de son groupe d'étudiants.

Howard est parfait dans le rôle du professeur absent, socialement inepte et plutôt excentrique. En outre, en Allemagne, notre professeur sera confronté à Ludmilla, une espionne contrainte d'agir pour la Gestapo. Cette sous-intrigue romantique permet de développer la personnalité du professeur Smith. Jusqu'à présent, la seule femme dans la vie du professeur était une statue d'Aphrodite qu'il avait découverte sur l'île de Lesbos....(référence crypto-gay? peut-être...)

Les nazis dans ce film sont représentés comme des gros balourds, totalement dépourvus du sense of humour. A contrario, le professeur Smith est constamment dans le registre du second degré et prend un malin plaisir à humilier ses adversaires nazis. Le but même de sa fouille archéologique est de déterminer l'existence supposée de la civilisation aryenne. Évidemment, le film n'épargne pas le concept de « race supérieure » cher au Troisième Reich, bien que les nazis soient trop stupides pour percevoir le ridicule de la chose.

Changement d'époque oblige, l'ambiance du film est beaucoup plus proche d'un « film noir » que celle d'un film de capes et d'épées. Cependant, le principal atout du film, à mon avis, est son message selon lequel des personnes tout à fait banales en apparence peuvent se révéler en temps de guerre et devenir de véritables héros.

Il est toujours intéressant de regarder ces vieux films de guerre. Il ne faut pas oublier qu'il s'agit d'un film de propagande ayant pour but de maintenir le moral du public lors des temps difficiles du Blitz. Par ailleurs, il est intéressant de noter que Leslie Howard ne survivra pas à la guerre. Son avion fût abattu lors du retour d'une mission d'espionnage à Lisbonne.

Un film méconnu, mais qui mérite qu'on s'y attarde.