"Le plus grand arbre est né d'une graine menue."*

Pour pousser son fils Henri (Pierre Mingand) à abandonner sa vie oisive, le docteur Pasquier (Paul Escoffier) vend la voiture qui lui sert à faire des virées dans la capitale avec ses amis. Henri rencontre alors une bande de voleurs de voitures, à laquelle il s’intègre vite, d’autant qu’il n’est pas insensible aux charmes de Jeannette (Danielle Darrieux), seule femme du groupe. Ce que le chef de la bande (Michel Duran) ne voit pas d’un bon œil…

Premier film de Billy Wilder, coréalisé avec Alexander Esway, et son seul film français (car réalisé avant son départ pour les Etats-Unis), Mauvaise graine est encore très loin de ce qui fera la réussite de son réalisateur par la suite. On peut notamment déplorer des personnages peu attachants, un montage particulièrement discutable, quelques pointes d’humour qui volent la plupart du temps au ras des pâquerettes…
Mais malgré tous ces défauts parfois gênants, on voit tout de même en germe les futures qualités de Billy Wilder, notamment grâce à quelques trouvailles visuelles qui donnent un certain relief à la mise en scène (d'autant que le film est tourné en décors naturels, ce qui est toujours un atout), ou bien à la volonté de donner des émotions aux personnages, qui n’aboutit certes pas toujours (mais fonctionne avec le personnage du père, notamment).
Enfin, le scénario, qui comporte quelques péripéties extrêmement artificielles, est parfois ponctué d’idées intéressantes, telles que

Mais des idées ne suffisent pas à transformer un film, et malgré toute la bonne volonté dont on est capable, il sera difficile de voir autre chose en Mauvaise graine qu’un film mineur, souvent sympathique, mais qui a pris un sacré coup de vieux... ce qui n'en fait pas une mauvaise graine pour autant. D'ailleurs, tout arbre ne naît-il pas d'une minsucule graine, toute menue soit-elle ? S'il fallait un exemple pour le prouver, la carrière de Wilder est là sous nos yeux.

*Lao-Tseu