Le duel des ohms

« The Current War » est très alléchant sur le papier. Il propose un sujet en cuivre massif, à savoir la rivalité entre Thomas Edison et George Westinghouse à la fin du 19ème siècle, le premier vendant un réseau électrique en courant continu, le second en courant alternatif. Avec entre les deux, l’excentrique Nicolas Tesla. Le tout soutenu par une distribution prestigieuse.

Malheureusement, le résultat est quelque peu décevant au vu du potentiel. La faute, sans doute, à une trop forte simplification du sujet et des événements. Alors que chacun des protagonistes aurait mérité son biopic de 2h30, on nous expédie ici une version raccourcie de l’Histoire en seulement 1h47. Avec en prime de nombreuses erreurs temporelles : on comprend le besoin de modifier la chronologie des événements pour des raisons dramatiques, mais dans ce cas pourquoi afficher explicitement les dates si elles sont fausses ?

A coup d’effets de mise en scène grandiloquents (grands angles, gros plans, plans tournoyant, vibrant ou baladeur – la caméra ne sait plus où donner de la tête !), le montage s’enchaîne à la vitesse de l’éclair, ne laissant pas le temps à l’ensemble de se poser et d’apprécier l’intensité de cette guerre technologique. De même, le développement des personnages reste limité.

Pour autant, on est très loin du film historique fade. Le sujet reste passionnant, le montage rapide a le mérite de ne pas ennuyer, et la réalisation propose plusieurs séquences vraiment intéressantes (qui auraient donc gagné à être ralenties ou étendues). Telle cette introduction illuminée, ou ces effets croisant les images du film avec les inventions d’Edison en lien avec le cinéma. Il est d’ailleurs amusant de voir que pour les Américains, Thomas Edison est l’inventeur du cinéma, alors que pour les Français ce sont les frères Lumière !

On bénéficie aussi d’acteurs charismatique. Si Tom Holland et Nicholas Hoult sont en retrait, Michael Shannon et Benedict Cumberbatch donnent du corps au duel Westinghouse / Edison. Cumberbatch livrant une sorte de version américaine de sa prestation de génie asocial vue dans « Imitation Game ».

Clairement imparfait, « The Current War » n’est donc pas inintéressant (loin de là), et ne méritait pas le sort qui lui a été réservé. En effet, alors que son remontage devait être supervisé par Harvey Weinstein à l’automne 2017 pour une sortie imminente, le scandale #metoo éclata. Le film fut alors revendu, et ne connut qu’une timide sortie en salles en 2019 aux Etats-Unis.