The Mission est un film d’une simplicité confondante : cinq gardes du corps sont recrutés afin de protéger un ponte de la mafia Hongkongaise contre les différentes tentatives d’assassinat d'un gang rival. Tension et relâchement dans l’action peuplent un film tout entier construit sur des morceaux de bravoure. La mise en scène de Johnnie To est construite en deux temps : une lente exposition spatio-temporelle permet au spectateur une hyper-conscience des enjeux ainsi qu’une lisibilité de l’action avant que cette dernière ne surgisse, épurée à l’extrême. En cela, les scènes de fusillade sont à l’opposé du bombardement extatique du cinéma d’action Hongkongais de la même époque dont Tsui Hark et John Woo seraient les plus illustres représentants. Johnnie To vise au contraire, par sa mise en scène ascétique, un pur travail sur l’espace cinématographique et son hors-champ, qu’il s’agira de dominer. Ceci se fera par une alchimie parfaite entre les cinq professionnels dont la responsabilité de chacun s’arrête où commence celle de l’autre. Tout le trajet du film est d’ailleurs la réunion dans le même plan de ces derniers et ce, dès la scène d’ouverture, exposition des différents personnages dans un Hong kong étrangement vide, signe d’une abstraction maximale. On pense immédiatement à Melville ou au Carpenter d’Assaut avec lesquels The Mission établit un dialogue souterrain sans jamais tomber dans la citation parfois gratuite propre au postmaniérisme.
Une insouciance, consubstantielle au cinéma de Hong Kong, se retrouve dans le film de To et donne, malgré la conscience de son héritage cinéphilique, une forme d’innocence et de pureté en des images qui ne se présenteraient précisément pas comme images. De la mise en scène hyper-réfléchi jaillit l’inattendu et l’humour. C’est la cigarette explosive qui confère au plan son propre rythme, signe d’une amitié virile naissante entre les cinq personnages ou encore le retour au premier-plan d’une aristocratie morale qui permettra une alchimie parfaite lors des scènes d’action. C’est dans cette alternance qui prend chez lui valeur de complémentarité entre une forme constamment inventive et des valeurs archaïques que se lit tout le projet de Johnnie To.