Allers-simples et retours compliqués

Avec Jean Gabin dans le rôle principal, Michel Audiard aux dialogues, Maurice Druon au scénario et Jean Delannoy à la réalisation, on ne peut pas dire que "Le baron de l'écluse" réunisse une bande de gauchistes en goguette! Ce rassemblement de réactionnaires notoires et autres anarchistes de droite nous offrent en tout cas une adaptation de Georges Simenon plaisante et savoureuse.

Certes, on pourra légitimement tiquer face au discours moralisateur et à la vision condescendante du petit peuple, en constante admiration devant le baron Jérôme Napoléon Anthoine et sa "nièce", la gourgandine Micheline Presle (qui nourrit les fantasmes lubriques des vieux villageois).

Mais si l'on fait abstraction de cette dimension complaisante, "Le baron de l'écluse" offre un divertissement à l'ancienne assez délectable, sublimé par les dialogues souvent inspirés d'Audiard.
Quand on aime la langue française, les bons mots et les jolies formules, on se régale de certaines saillies du baron, personnage d'aristocrate désargenté, qui se retrouve en panne sèche sur son yacht à l'écluse de Vernisy, dans la Marne.

En compagnie d'une douce et accorte aubergiste et de sa clientèle prolétaire, cet éternel optimiste va réaliser que le meilleur de l'existence se trouve désormais derrière lui.
Mais Jean Delannoy n'aura pas le mauvais goût de convertir son héros sur le tard, lequel repartira vaille que vaille sur les chemins de la débrouille, de l'oisiveté et des jeux d'argent.

"Le baron de l'écluse" vaut en outre pour sa distribution prestigieuse, qui rassemble quantité de solides seconds rôles de cette époque, parfois le temps d'une ou deux scènes, à l'image de Louis Seigner, Robert Dalban ou Jean Constantin. Héritant de personnages à peine plus consistants, Jean Desailly, Blanchette Brunoy et Jacques Castelot parviennent néanmoins à tirer leur épingle du jeu.

On regrettera en revanche le peu d'épaisseur de Micheline Presle, qui comme les autres sert avant tout de faire-valoir à l'immense Gabin, plus cabot que jamais mais toujours aussi charismatique, dans un rôle qui préfigure celui qu'il tiendra deux ans plus tard face à Louis de Funès, dans "Le gentleman d'Epsom".