Irlande, 1985. Un modeste charbonnier (Cillian Murphy, excellent dans un rôle quasi-muet), bon père de famille nombreuse, est témoin de la violence sadique de l'église catholique irlandaise, véritable État dans l'État (et l'un de ses principaux clients). Tout le monde le sait, mais tout le monde se tait.
Ce film sensible et touchant aborde avec beaucoup de pudeur le dossier noir de l'Église catholique. Le charbonnier mutique incarne l'amour et l'empathie qui se cognent aux murs d'un pensionnat dirigé par la glaçante mère supérieure incarnée par Emily Watson.
On aurait aimé que les murs s'écroulent.