Une histoire écrite au couteau. Steinbeck nous raconte sans ménagement, sans fioriture, l'histoire d'une grève fomentée par deux communistes, Mac l'ancien et Jim le jeune apprenti. On suit presque en temps réel plusieurs jours d'un combat âpre et impitoyable qui opposera la foule des travailleurs à l'autorité du pays. Le combat se fera par étape. Il sera tour à tour excitant, galvanisant, difficile, ennuyeux, violent, douteux. Steinbeck ne nous invite à rien sinon à l'observer. Une façon pour lui de compléter le portrait de sa vieille Amérique, celle qu'il sait si bien peindre. Cette vieille Amérique qui se construit dans l'effort, dans la poussière et surtout dans le sang.