Résumé de physique aussi clair que passionnant
J'aurais pu être un scientifique. C'est ce que je me dis parfois, bien naïvement, quand je lis ce genre de livres, nonobstant mes probables lacunes intellectuelles. Je me rends effectivement compte à quel point la science est plus intéressante que ce que mes cours de secondaire voulaient me faire croire. Mes reproches ? Dans mes souvenirs, la science scolaire est totalement décontextualisée: on nous balance tels ou tels faits faisant partie, par exemple, du domaine thermodynamique puis, vlan ! un jour on oublie tout ça et on commence le chapitre sur le magnétisme sans plus jamais faire de liens (ou très peu) avec ce qu'on a vu auparavant. Pourtant, harmoniser toutes les théories et les mettre en corrélation est quand même un peu le but ultime de la science... On prive donc l'élève d'une montée en puissance conceptuelle et de l'Histoire épique de chercheurs fascinants. Soit.
Autre truc, une fois encore selon ma propre expérience, tout ce qu'on apprend en secondaire appartient au champ de la physique classique. La relativité ? La physique quantique ? On en entendra vaguement parler mais on n'y touchera jamais vraiment en profondeur. Brillante idée ! Grâce à cela, nous faisons partie d'une société où la majorité des gens sont incapables de comprendre ne serait-ce qu'en surface le monde dans lequel nous vivons. Là, vous me dites que c'est normal, parce que la relativité d'Einstein et la physique quantique sont trop compliquées pour être enseignées à des abrutis comme moi. Et bien, pas du tout ! Si jusqu'ici je baignais dans l'illusion, un livre d'Einstein est enfin venu combler toutes les lacunes laissées par un enseignement douteux.
Sans aucune équation, sans demander de bagage scientifique dépassant un enseignement secondaire général, le célèbre savant et un de ses élèves nous entrainent dans un incroyable parcours qui veut retracer les étapes principales de l'Histoire de la physique, depuis la mécanique newtonienne, née lors de la découverte du principe d'inertie, jusqu'à la théorie des quanta et ses lois de probabilité du comportement des particules subatomiques. Et le pire, c'est que ça marche ! Du très grand art... Par la grâce d'une prose précise mais extrêmement didactique, les concepts les plus abstraits parviennent sans trop de douleur à se frayer un chemin dans nos cerveaux. La façon de procéder d'Einstein repose sur une explication systématique de chaque nouveau concept rencontré par l'illustration d'une expérience (de pensée ou réelle) ayant véritablement contribué à l'avancement de la science. Il nous est ainsi carrément donné de revivre le parcours, de façon plus ou moins chronologique, des plus grands cerveaux de ces derniers siècles et de pénétrer leur façon de concevoir le monde. Rien que pour cette prouesse, la lecture de ce livre s'avère obligatoire ! Sans compter que ce bouquin contient la seule explication vulgarisée d'Einstein himself sur ses propres théories de la relativité restreinte et générale (dans ses autres écrits, il faut systématiquement se farcir des équations)...
Il me faut cependant avouer que certains passages de la seconde moitié du livre, surtout ceux consacrés à la relativité restreinte et à la physique quantique dont le célèbre moustachu est l'un des pères fondateurs (hé oui !), sont un peu moins clairs que les précédents, la faute à des explications plus vagues, à des raccourcis pas forcément bien vus (quid de l'explication d'E=mc2, la seule équation universellement connue ? Ou de la théorie du corps noir, qui est quand même à la base de la physique des quanta ?) et à une concision pour le coup légèrement frustrante. Attention, ça reste tout de même sacrément compréhensible ! C'est juste que des recherches connexes seront absolument indispensables pour mieux appréhender cette vaste énigme qui continue encore aujourd'hui à torturer les scientifiques, en quête d'une nouvelle théorie capable d'unifier tout le champ de la connaissance.
Enfin, ne pas oublier que le livre ayant été écrit en 1936, des avancées ont vu le jour depuis... Qu'importe: "L'évolution des idées en physique" reste le livre de référence sur les sciences de l'infiniment grand et du visible en général (gravitation newtonienne, électromagnétisme de Maxwell, thermodynamique, relativité... bref, toutes les branches qui n'ont pas évolué depuis Einstein) et une bonne introduction sur celles de l'infiniment petit, en perpétuelle construction...
