Faiseurs de rois

Pour moi, l'Asie centrale n'était qu'une contrée floue, une Terra Incognita, avec des pays aux noms finissant par "-stan", peuplée de peuples exotiques aux noms improbables et contrôlée par une poignée de despotes aux noms impossibles à mémoriser. Visiblement, l'Empire britannique et l'Empire russe en avaient plus ou moins la même perception au début du 19ème siècle. Une contrée très mal connue, non cartographiée, que très peu d'occidentaux avaient eu l'occasion de visiter à cette époque, et dont l'intérêt géopolitique était inexistant.

En effet , les deux nations du "Moyen-Orient" qui préoccupaient les grandes puissances occidentales de l'époque, c'était principalement l'Empire Ottoman et la Perse. Mais cela évolua nettement au cours de toute la période qui suivit, lorsque les deux empires commencèrent à se tirer joyeusement dans les pattes en Asie Centrale au cours de ce que les historiens appelleront "le Grand Jeu". Et j'aime autant vous dire que ce fut plutôt folklorique... et violent, bien sûr.

Peter Hopkirk nous fait découvrir, avec un enthousiasme communicatif, les acteurs de cette pré-Guerre froide, principalement des officiers et des espions russes ou anglais, de véritables aventuriers, audacieux, rusés, plus ou moins scrupuleux, et pour la plupart complétement téméraires, qui s'activeront toute leur vie durant pour s'attirer les bonne grâce des potentats locaux, pour cartographier jusqu'aux moindres recoins de cette contrée hostile (montagnes, déserts, et quelques rares oasis), ou pour mener d'incroyables expéditions militaires afin de de conquérir les villes de Khiva, Boukhara, Tachkent, Marv, Samarkand et autres cités de la Route de la Soie.

Au final, on se retrouve avec un récit pittoresque et passionnant, avec de vrais morceaux de géopolitique internationale dedans, d'autant plus marquant qu'il se déroule dans une zone où, un siècle après les britanniques (qui s'y sont battu au cours des trois guerre anglo-afghanes), les soviétiques (1979-1989) puis les américains (2001-aujourd'hui) sont venus se casser les dents, incapables de maitriser des territoires et des peuples particulièrement rétifs aux dominations impérialistes. J'en conseille par ailleurs la lecture au amateurs d'aventure, car bien souvent, dans ce domaine, la réalité dépasse, et de loin, la fiction.

NB : Mention spéciale pour les cartes "faites à la main" que l'on trouve au début du livre, qui à elles-seules m'ont ouverte des perspectives fascinantes.