Une nuit d’été comme une autre, un mystérieux voile vint cacher la lumière des étoiles aux habitants sidérés. La preuve qu’une autre intelligence existe dans l’univers, que l’humanité n’est pas seule. Un choc pour notre société, pour qui le monde devient soudainement inquiétant. Qui a mis en place ce voile et pour quelles raisons, ces questions ne cesseront de tarauder chacun des êtres humains pendant de longues années. Plus inquiétant encore, des analyses montrent que le temps s’écoule bien plus rapidement à l’extérieur : pour une journée passée sur Terre, c’est environ un millier d’année qui s’est écoulé à l’extérieur! Pour une année environ 100 millions d’années ! Des chiffres hallucinants, qui dépassent notre entendement. Le prodige d’une technologie très avancée qui ne peut être que l’œuvre d’une race bien plus évoluée que nous, baptisée Hypothétiques, rendant tout espoir de compréhension hors de notre porté. Une découverte qui amène à un effrayant constat : avec une telle différence temporelle, en quelques décennies, le soleil arrivera en fin de vie et la Terre ne sera plus habitable. Le voile semble les protéger, mais pour combien de temps encore?
Un événement traumatisant car il remet en perspective la place de notre espèce, qui occupe un tout petit point dans l’univers, durant un laps de temps très court. Une vision qui s’oppose à nombre de croyances religieuses, et donne un sérieux coup à l’idéal et à la grandeur de l’homme. Une grandeur déjà ébranlée lorsque l’on a appris que la Terre n’est plus au centre de l’univers et que l’homme est lié au singe, et désormais il existe une race qui lui est supérieur.
Témoins de cet événement et membres de la génération condamnée à vivre avec cette épée de Damoclés au-dessus de leur tête, trois jeunes enfants : Jason et Diane Lawton, frère et sœur jumeaux d’une riche famille, et Tyler Dupree (le protagoniste), très lié avec eux en raison de l’amitié de leurs parents, malgré la différence d’âge et de classe social. Jason est un surdoué voué à accomplir de grandes choses. Poussé par son père, homme d’affaire influent et ambitieux, il s’oriente dans l’ingénierie spatiale où il devient une figure importante dans les tentatives pour comprendre la nature des Hypothétiques. Il demande l’aide de Tyler, entretemps devenu médecin, qui accepte. Malgré les années de séparation et la distance, ce dernier n’a jamais cessé d’éprouver des sentiments, aussi irrationnels soient-ils, pour Diane, et une espèce de loyauté et d’admiration envers Jason, pour lequel il a ainsi immédiatement accepté la demande d’aide.
Les deux jumeaux ont en faite des personnalités très opposées et ont réagit très différemment au traumatisme du Spin. Jason s’est réfugié dans la science, bien décidé à comprendre avant de mourir sa raison d’être. Pour Diane, cela a juste démontré à quel point la science défendue par son frère pouvait être source d’inquiétudes, et a préférée la voie plus rassurante de la religion. Tyler, lui, dissimule son trouble derrière une fausse sérénité. Tous les trois, comme chaque être humain, tentent de vivre malgré tout. Conflits familiaux, relations compliquées, entre sentiment amoureux et nécessité de combler la solitude, le temps qui passe…la fin du monde prévue est loin et on a le temps de s’y habituer. Comme une grenouille plongée dans une eau chauffée à petit feu, elle s’y habitue et reste jusqu’à mourir à cause de la chaleur (métaphore particulièrement adaptée au réchauffement climatique…).
Jason a vu dans le ralentissement drastique de la Terre l’opportunité d’envisager ce qui n’avait jamais pu être envisagé auparavant à notre échelle : la terraformation de Mars, le développement d’une toute nouvelle civilisation à sa surface, l’envoie de sondes dans d’autres galaxies. Mais même à supposer qu’ils parviennent à résoudre le mystère du voile, que peuvent-ils bien faire étant donné l’avance des Hypothétiques ? Si ces derniers représentent une menace, comment contrer leur projet ?
Comme on peut s’y attendre en une pareille situation, la violence se répand. Le crime augmente, les attaques organisées ont rendu les routes très dangereuses. Sur plusieurs continents des conflits éclatent.
SPOLIERS
Impossible de parler du livre sans évoquer tout ce que la révélation du mystère implique. L’auteur dresse un portrait très pessimiste de l’espèce humaine, et en fait de toutes espèces avancées, condamnées à s’autodétruire en épuisant les ressources de leurs planètes, au moment où elles commencent à peine à conquérir l’espace. Robert Charles Wilson livre également une affirmation intéressante : toute espèce avancée a naturellement tendance à fabriquer des intelligences artificielles amenées à prolonger son œuvre. /SPOLIERS
Le livre est divisé en deux temps. L’un d’eux se passe 40 après, dans une situation très différente du début, où l’on retrouve les personnages en danger, la réponse au mystère trouvée, avec l’envie de savoir comment la situation en est arrivée là. Ce qui va donc être raconté dans un deuxième temps. Si la fin du livre s’ouvre sur un tout nouveau monde prometteur, décrit plus en détails dans les suites (apparemment inférieures d’après les critiques ?), toutes les réponses principales au mystère sont données, ne laissant aucune frustration.
Comme toujours des points forts qui ne vont pas sans quelques défauts. Ce découpage en deux temps nuit parfois au rythme, et on aurait préféré à certains moments que le récit se concentre d’avantage sur le temps présent.
Si le rythme tient en haleine pour connaître le mystère, l’absence de réponses finit un peu par lasser et s’ensuit un léger coup de mou en milieu de livre, même s’il est compensé par l’intérêt qu’offrent les prouesses technologiques mises en œuvre pour percer ce mystère.
Tyler est un peu trop passif et accepte avec une trop grande sérénité tout ce qui lui arrive, sans toujours s’en émouvoir comme on s’y attendrait.
La partie religieuse de Diane n’est pas ce qui m’a plu le plus, mais après un tel événement on peut aisément imaginer les situations décrites dans le livre se produire.
Il est noté à plusieurs reprises que la criminalité augmente, sans que les personnages semblent en pâtir trop (excepté une attaque meurtrière, mais cela reste un cas isolé). De même il est fait mention de conflits sur d’autres continents, autre situation parfaitement envisageable en pareil cas (on se demande même comment la planète ne s’est pas déjà embrasée…), mais sans plus de détails, ce qui aurait constitué un plus appréciable.
A travers une idée en apparence simple, Robert Charles Wilson évoque des thèmes fascinants comme l’évolution des sociétés humaines, tout en évoquant des sujets plus intimistes, comme le passage à l’âge adulte où la complexité des relations amoureuses. Un rythme globalement soutenu, grâce au désir de connaître toute la vérité sur l’étrange Spin, et sur ce que va devenir la nouvelle société humaine en train de se construire. Un livre très intéressant et très prenant, qui gagna plusieurs prix mérités.
