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Les encarts initiaux insistent sur la dimension héroïque de cette bataille pour la survie en ces terres hostiles et gelées, ainsi que sur le contexte géopolitique très particulier de l'expédition, alors que l'Empire britannique déclarait la guerre à l'Allemagne en août 1914. Les membres de l'expédition, comme tous leurs compatriotes, pensaient que la guerre serait terminée rapidement, avant la fin de l'année : les rapports de force auront radicalement changé à leur retour en Europe en 1917.

Frank Hurley documente énormément la lente destruction du bateau pris dans la glace, en dépit des nombreuses tentatives de l'en sauver. L'équipage se retrouva ainsi coincé à une centaine de kilomètres de la côte antarctique, prisonnier d'un hiver plus rigoureux que la moyenne, sur une plaque de glace à la dérive pendant neuf mois. Alors que l'amertume devait gagner Shackleton, l'échec cuisant signant sans doute la fin de sa carrière d'explorateur, Hurley filme les membres de l'expédition qui s'activent autour de l'épave, évacuant les chiens et construisant des piliers de glace comme repères dans le blizzard. Surtout, il prend quelques clichés spectaculaires du bateau, de nuit, éclairé par une vingtaine d'ampoules d'appoint faisant ressortir la surface gelée de tous les cordages et tous les mâts : un véritable vaisseau fantôme. La taille ridicule de l'expédition, une vingtaine d'hommes, saute alors aux yeux.

Une fois la mission de sauvetage initiée, ce passage en canot de sauvetage sur une distance de plus de 1000 kilomètres n'étant bien évidemment pas filmé (long de quelques mètres, on imagine qu'il n'y avait guère de place pour une caméra, pas plus que de ressources psychologiques pour filmer : cette absence d'images, bien qu'elle soit compréhensible, n'en est pas moins très frustrante), "South" vire étonnamment au reportage animalier dans les environs de l'île de Géorgie du Sud. Le film avait déjà fait la part belle aux chiens de traineau dans la première partie, images essentielles au succès commercial, mais on imagine bien que si l'on n'entend plus parler de tous ces animaux à partir d'un certain moment, c'est qu'il a fallu les abattre quand la phase de survie fût engagée.

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La différence notable réside peut-être dans le traitement du traumatisme de la jeune fille dans "Le Trésor d'Arne", puisqu'elle traînera son chagrin et le souvenir douloureux de sa survie tout au long du film, auprès d'un marchand de poisson itinérant avant de retourner vers son passé et son agresseur de manière fortuite et surprenante. C'est un mouvement circulaire, une boucle hantée par plusieurs fantômes (plus ou moins littéraux, avec quelques belles séquences en surimpression), qui reconstituera peu à peu l'histoire de son agression. Mauritz Stiller manipule les images et les teintes avec un talent incroyable par moments, comme lorsque une vieille femme chez Maître Arne se retrouve assaillie de visions presque prémonitoires, alors qu'elle perçoit et entend (et nous avec : légers frissons) des hommes aiguiser leurs longs couteaux. La procession mortuaire finale constitue dans le même registre un climax esthétique aussi sobre que percutant, sombre et fantomatique.

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Le réalisme de certaines séquences semble être lié à l'exploitation de véritable champs de bataille, et la dimension historique de cette fresque accusatrice teintée de mélodrame peut en effet faire penser à une version européenne du cinéma de Griffith. Cette oscillation constante entre réalisme des tranchées et onirisme macabre, si l'on excepte la tragédie sentimentale du ventre mou, restera longtemps sur la rétine.

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La fin du documentaire se tourne ainsi vers la faune essentiellement constituée de manchots (comparés par les auteurs, dans les intertitres, à des sosies de Charlie Chaplin) et d'éléphants de mer, filmés très (trop) longuement sous toutes les coutures. Les auteurs de mentionner "these pictures were obtained with a good deal of time and effort"... Bel euphémisme.

Le Norvégien Amundsen, premier homme à avoir foulé le Pole Sud à la barbe des Anglais, aurait déclaré "never underestimate the British habit of dying. The glory of self-sacrifice, the blessing of failure". L'épopée de l'Endurance fut en effet un magnifique échec. Mais l'histoire de ces hommes prisonniers de la glace pendant près de deux ans, présumés morts avant que les secours ne les retrouvent au cours d'une mission de la dernière chance initiée par Shackleton, force le respect. Les images que Hurley en a tirées sont d'une beauté incroyable et témoignent un état d'esprit d'aventuriers et d'explorateurs polaires qui restera gravé dans l'histoire, au passé. C'est la beauté des découvertes de terres inexplorées alliée aux dangers de ces expéditions vers le Pôle Sud virant à la survie, à une époque où le Pôle Nord commençait déjà à être balisé par des explorateurs comme Frederick Cook et Robert Peary.

Frank Hurley était occupé par un travail documentaire au fin fond de l'Australie quand il eu vent de l'expédition en cours d'élaboration par Shackleton. Il n'hésita pas une seconde. Il devint ensuite photographe de guerre durant la Seconde Guerre mondiale et en Palestine. Shackleton s'embarqua par la suite dans une nouvelle expédition vers le Pôle Sud au cours de laquelle il mourut. Il fut enterré en Géorgie du Sud et sa mort signa la fin de la fièvre des explorations polaires.