Dans une époque où les comédies romantiques semblent avoir perdu une partie de leur éclat, Voicemails for Isabelle arrive avec une ambition presque nostalgique : retrouver la douceur, la naïveté et la chaleur des grandes romances américaines des années 1990 et 2000. Le film de Leah McKendrick ne cache d’ailleurs jamais ses influences, convoquant l’ombre de Vous avez un message, Quand When Harry Met Sally ou encore Sleepless in Seattle. Mais derrière son vernis de romance sucrée se cache une histoire plus mélancolique, celle d’une jeune femme incapable de dire adieu à la personne qui comptait le plus dans sa vie.

Jill (Zoey Deutch) est une apprentie pâtissière installée à San Francisco. Entre un travail peu épanouissant dans une cuisine dirigée par un chef tyrannique et une succession de rendez-vous amoureux catastrophiques, elle partage tout avec sa sœur Isabelle, atteinte de mucoviscidose. Leur complicité dépasse la simple relation fraternelle : Isabelle est sa confidente, son refuge, presque son âme sœur. Lorsque celle-ci disparaît, Jill continue pourtant à lui envoyer des messages vocaux, comme une manière de maintenir un dialogue impossible avec quelqu’un qui n’est plus là.

C’est dans ces messages que Wes (Nick Robinson), un agent immobilier texan, va involontairement entrer dans sa vie. Le numéro d’Isabelle ayant été réattribué, il devient le destinataire de ces confessions intimes. Touché par la personnalité de Jill, il décide de partir à sa rencontre… en utilisant les informations qu’il a découvertes dans ses messages. Et c’est là que le film trouve son principal paradoxe : son idée centrale est à la fois romantique et profondément dérangeante.

Car si Voicemails for Isabelle tente de transformer cette situation en nouveau chapitre d’une belle histoire d’amour, il est difficile d’oublier que Wes franchit une frontière éthique importante. Écouter les confidences privées d’une inconnue en deuil et s’en servir pour organiser une rencontre idéale relève davantage du comportement inquiétant que du geste romantique. Le film en a conscience, plusieurs personnages soulignant eux-mêmes le caractère problématique de la situation, mais il ne parvient pas toujours à dépasser complètement ce malaise.

Heureusement, le charme des interprètes permet souvent de faire fonctionner cette mécanique fragile. Zoey Deutch est formidable dans un rôle qui aurait facilement pu tomber dans la caricature de la jeune femme excentrique et éternellement positive. Elle apporte à Jill une véritable vulnérabilité, une énergie communicative et une profonde tristesse cachée derrière son enthousiasme. Face à elle, Nick Robinson joue avec beaucoup de naturel un personnage imparfait mais attachant, dont la maladresse finit par devenir plus touchante que réellement agaçante.

La véritable réussite du film reste cependant son traitement du deuil. Derrière les codes de la comédie romantique, McKendrick raconte surtout la difficulté d’avancer après avoir perdu quelqu’un qui nous définissait. Les messages vocaux adressés à Isabelle ne sont pas simplement un ressort scénaristique : ils symbolisent cette impossibilité de couper le lien avec ceux qui continuent d’exister à travers nos souvenirs. Les scènes entre les deux sœurs donnent au film une émotion sincère qui dépasse largement la romance traditionnelle.

Visuellement et musicalement, Voicemails for Isabelle assume pleinement son côté confortable et réconfortant. Les décors de San Francisco, les références aux classiques du genre, les personnages secondaires hauts en couleur et une bande originale soigneusement choisie participent à cette volonté de fabriquer une expérience « feel good ». Par moments, cette accumulation de clins d’œil devient toutefois un peu trop visible, donnant l’impression d’un film qui admire tellement ses modèles qu’il peine parfois à trouver sa propre voix.

Voicemails for Isabelle n’est donc pas la nouvelle grande comédie romantique qu’il rêve parfois d’être. Son scénario possède des failles importantes et son concept initial demande une certaine indulgence de la part du spectateur. Mais grâce à son duo principal, à son humour tendre et à son regard touchant sur la perte et la reconstruction, le film possède suffisamment de cœur pour séduire. Une romance imparfaite mais sincère, qui rappelle qu’au cinéma comme dans la vie, certains liens continuent d’exister bien après le dernier message envoyé.

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