Jean-Paul Marat est sans doute la figure de la Révolution française qui est à la fois la plus sous-estimée et la plus méprisée, souvent réduite à un tribun sanguinaire et dont beaucoup préfèrent conter l’histoire du point de vue de sa meurtrière, Charlotte Corday.

Pourtant, Marat fut un acteur important de la Révolution, comme journaliste extrêmement bien informé, ce qui lui vaudra la réputation d’être un prophète, annonçant à l’avance la fuite de Louis Capet et la trahison de Dumouriez, entre autres. Il eut une grande popularité de son vivant aussi en tant qu’élu à la Convention et le procès porté contre lui se termina par un fameux « triomphe ».

Peu après son assassinat, Marat fut souvent comparé au Christ, ce que rappelle le tableau de David (dont quatre copies existent : au Louvre, à Versailles, au musée des beaux-arts de Dijon et à celui de Reims). Son entrée au Panthéon fut toutefois d’une courte durée, les thermidoriens balayant vite ce symbole encombrant qu’ils avaient ainsi essayé de s’approprier. La légende noire de Marat commence alors par un rejet violent du souvenir de ce révolutionnaire qui dure jusqu’à aujourd’hui.

C’est à cette légende noire que Clifford D. Conner souhaite répondre. Historien américain, il constate que l’historiographie en langue anglaise est systématiquement à charge et souhaite rétablir l’équilibre. Son premier livre sur Marat traite l’aspect scientifique de sa carrière. Souvent présenté comme un charlatan jaloux de Lavoisier, Conner rappelle brièvement que Marat était un médecin reconnu et que ses expériences de physiques étaient tout à fait dans les normes de la science de son époque. Mais cet aspect n’est pas le plus développé dans cette biographie car l’historien l’avait développé en 1997 dans un premier livre à ce propos qui n’a pas été traduit en français.

La biographie de Conner répond donc a un besoin particulièrement anglo-saxon d’une biographie qui sort de la légende noire habituelle dans son pays, mais sa traduction en français mais sa traduction en français par Étienne Dobenesque pour les éditions La Fabrique est l’occasion pour nous de lire une vie de Marat qui sait nous transmettre l’intérêt que porte l’historien pour ce personnage. Inconvénient ou point fort, le livre ne fait que 200 pages, ce qui est un peu court mais est une bonne entrée en matière.

Conner se place dans la continuité de Jean Massin et d’Olivier Coquard qui ont écrit, selon lui, les meilleures biographies de Marat. La biographie dernièrement sortie de Serge Bianchi, qui se base notamment sur une étude poussée des écrits de Marat, serait sans doute aussi un complément utile au livre de Conner, même si ce dernier est sans doute plus accessible.

Enfin, il faut noter que pour Conner, la Révolution n’est pas un objet de musée, et le livre s’ouvre sur une dédicace « à trois prisonniers de conscience américains », et se ferme sur un bilan de l’œuvre révolutionnaire que pourrait faire aujourd’hui un Marat revenant à la vie.

Critique tirée de mon blog : https://pourlasociale.wordpress.com/2021/10/07/marat-clifford-d-conner/

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