Le Voyage d’Arlo a beau être un film réalisé par le prestigieux studio Pixar, on peut affirmer sans trop se tromper qu’il n’aura guère marqué son temps ni engendré une véritable popularité sur les années suivantes. Son lancement commercial fut une déception par rapport aux autres films de la compagnie, tandis qu’il ne fut même pas nominé pour l’Oscar du meilleur film animé, évènement qui n’était arrivé que deux fois auparavant.

La comparaison est d’autant plus difficile avec Vice Verca par exemple, sorti 6 mois auparavant, qui fut un immense succès public et critique, aujourd’hui culte.

Il n’est donc pas un Pixar majeur, c’est évident, mais même un Pixar mineur mérite un peu d’attentions.

D’ailleurs, d’un lointain coup d’oeil, il ne semble guère original, avec son monde de dinosaures. Les animateurs s’étant depuis les origines du cinéma d’animation employés à redonner une vie en images de ces grosses créatures. Depuis Gertie le dinosaure en 1914 du pionnier et génial Winsor McCay, une foule de sauropsides ont apposé leurs traces sur les grands écrans, de l’extrait de Fantasia qui leur a été consacré en 1940, de Petit Pied et de ses aventures avec le film de Don Bluth en 1988 puis ses suites, des Quatre Dinosaures et le cirque magique en 1993, produit par Steven Spielberg qui y fait d’ailleurs une apparition, ou de Dinosaure en 2000, précédente version de Disney et là aussi en images de synthèses, les exemples ne manquent pas, et il en reste.

Mais Le Voyage d’Arlo utilise un postulat assez peu utilisé chez Disney ou Pixar, celui de la dystopie. Dans le monde d’Arlo, la météorite qui aurait tué les dinosaures dans notre monde ne s’est pas écrasée sur la Terre. Les animaux ont donc pu continuer à prospérer, et à acquérir des comportements humains : le langage mais aussi certaines structures sociales autour de l’agriculture ou de l’élevage.

L'idée est séduisante, fraîche, mais elle entraîne aussi un des écueils du film, celui d’avoir voulu présenter un monde où les dinosaures auraient évolué, mais en gardant leurs caractéristiques physiques, probablement pour ne pas surprendre le public en restant sur des bases classiques (et qui permettent de vendre plus facilement des jouets et autres produits dérivés de dinosaures, c'est bien les dinosaures, ça se vend facilement). La famille d’Arlo sont ainsi de charmants apatosaures, aux grosses pattes, aux longs coups et aux longues queues, dont leur mode de vie repose essentiellement sur une exploitation fermière, avec cultures à planter et animaux élevés. Et tout ceci sans doigts, comme quoi, c’est très surfait le pouce opposable.

Une famille très unie, avec le papa et la maman, et trois enfants, tous consacrés aux travaux de la ferme. Arlo est le petit chétif de la couvée, qui doit faire ses preuves. Mais il n’a ni la carrure ni le courage des autres personnages. Son père l’encourage, tente de lui trouver des responsabilités à son niveau. Malheureusement, en libérant un animal nuisible qui dévorait les récoltes, il se retrouve indirectement responsable de la mort de son père. Coup dur.

Cet animal nuisible n’est autre qu’un petit garçon, une petite boule d’énergie sauvage et méfiante. Le Voyage d’Arlo tient là son véritable point fort, en inversant les attentes : puisque les dinosaures dans cette uchronie ont gardé leur place d’espèce forte et ont pu évoluer sereinement sans météorite dinocide, les humains n’ont pas eu suffisamment d’espace pour évoluer à leur tour comme attendu.

Le petit garçon sauvage, qui se déplace à quatre pattes et n’émet que des grognements, pour appuyer cette comparaison auprès du public, sera ainsi présenté comme un animal aux comportements dignes du chien, à l’image du nom donné par Arlo, “Spot”. De quoi lourdement hérisser le poil de créationnistes et autres farfelus pour qui l’homme a été fait à l’image de Dieu.

Le pendant canin sera ainsi lourdement rappelé, mais “Spot” reste pourtant le personnage le plus remarquable du film, par son impétuosité mais aussi sa loyauté ou sa candeur, aux mimiques et comportements à l’exagération animale et inévitablement hilarante. Même au format XXXL, Arlo est le petit garçon timide et inquiet assez classique, emporté malgré lui dans une aventure plus grande que lui pour retrouver sa famille mais aussi pour trouver en lui le courage et l’assurance qui lui manquent. Rien de vraiment surprenant de son côté, mais dont le caractère pourra résonner auprès des plus jeunes à qui la confiance manque. Arlo et Spot sont bien sur indissociables, l’un ne pouvant exister sans l’autre dans la construction du film, mais la lumière est accordée au dinosaure, alors que le personnage au plus haut potentiel est bien ce compagnon si surprenant.

Il faut aussi souligner que ni Arlo ni sa famille ne sont véritablement catégorisés visuellement, ce sont des diplocidés déjà vus ailleurs. Un reproche d’autant plus évident que les personnages secondaires sont eux bien plus catégorisés, notamment dans leurs designs. A l’image de ces compagnons de route, trois T-Rex aux gueules et carrures différenciées, dont le chef rappelle un certain acteur, à la recherche de leur troupeau, qui emmènent le film vers une direction western réussie mais qui ne dure qu’un temps.

Le film est d’ailleurs une belle prouesse technique, reproduisant une nature et une topographie qui rappelle bien plus les paysages actuels qu’un exotisme préhistorique recrée. Il y a une véritable minutie dans la recréation de cette flore ou de ces montagnes qui offrent une véritable bouffée d’air frais, mais qui ne cache pas une certaine dureté. L’eau est très importante, et est très bien représentée par cette rivière omniprésente mais anxiogène pour le héros. Les tempêtes présentes sont dévastatrices, et l’une d’elle tuera le père d’Arlo, mais en dehors du traumatisme subi par le jeune héros, qu’il nous pardonne d’y trouver une beauté dans ce chaos sauvage. Le film vise même un certain photoréalisme dans ses décors, qui jure tout de même avec la simplicité plastique d’Arlo et de ses congénères.

Le Voyage d’Arlo a connu un développement compliqué, avec le départ de son réalisateur, Robert Peterson, co-créateur du génial Là-haut, puis repris par Peter Sohn. Est-ce bien suffisant pour expliquer les faiblesses d’un Pixar qui rejoue certains thèmes du deuil ou du développement personnel sans grandes originalités alors que d’autres pistes prometteuses sont pourtant là : de cette uchronie préhistorique à Spot et cette nouvelle humanité ? Il n’y a rien à redire sur la forme, c’est bien animé, c’est joli, et ce n’est pas un ratage complet : le tout est suffisamment bien rythmé et bien emballé pour suivre tout le film, avec une excellente bande-son de Mychael Danna pour faire plaisir aux oreilles. Mais on ne peut pas oublier que Le Voyage d’Arlo aurait pu être encore meilleur, pour se hisser peut-être parmi les classiques du studio Pixar. Dans une autre uchronie, peut-être que cette meilleure version existe.

Activité sur Le Voyage d'Arlo