On se demande bien ce qu'American Gangster, bien joué et bien réalisé, apporte de nouveau dans un genre qui compte dans ses rangs des films parmi les plus grands de l'histoire du cinéma. La partie sur Frank n'a pas la finesse d'un Parrain, celle sur Richie n'a pas la tension d'un Incorruptibles.
Mais le problème principal est qu'il n'y a pas de vraie confrontation entre les deux protagonistes. Ils ne se rencontrent pas avant la dernière demi-heure du film, quand ce dernier devient véritablement intéressant. À l'inverse, tout le début est du réchauffé. Et finalement, la particularité de ce film —l'ascension d'un baron de la drogue afro-américain— se borne deux phrases au détour d'un dialogue, sans arriver à tisser un commentaire social profond.
Bref, American Gangster est un film qui se laisse regarder, avec un Denzel Washington remarquable. Mais il y a de nombreux films sur le même créneau qui le surclassent : Le Parrain (1 et 2), Les Incorruptibles, Les Infiltrés, La Nuit nous appartient, Heat, Les Promesses de l'Aube... Si vous les avez déjà vu, alors oui, American Gangster est un choix intéressant.