L'un est un jeune loup, importateur de voitures de sport italiennes, plutôt beau gosse, "bling-bling" ; l'autre est un autiste, coupé du monde, immolé depuis toujours dans une chambre verdâtre d'un hôpital psychiatrique. Charlie et Raymond, ce sont leurs noms, sont pourtant frères, mais dans les méandres des séparations, de l'inconscient, des refoulement et du surmoi, ils se sont oubliés.
Leur père meurt et lègue sa fortune - 3 millions de dollars - à ... Raymond. Raymond l'égaré. Charlie, furieux, recouvre tout à coup la mémoire. Et il va enlever son "vieux" frère avec lequel il va traverser l'Amérique dans une cavale pleine de rebondissements.
Comment ces deux frangins, que tout oppose, vont-ils se rapprocher et accéder à un peu plus d'humanité ? C'est tout le pitch de ce film.
Barry Levinson, le réalisateur, nous livre là un "road-movie" à la fois étrange et bouleversant, bien maîtrisé et très profond. Dustin Hoffmann et Tom Cruise, deux grandes pointures d'Hollywood, règlent ici leur jeu au millimètre pour nous servir le récit de cette "refraternisation" qui chavire les cœurs.