Deux bandes rivales de jeunes se disputent la domination du quartier West Side à New York. Leur répartition s’avère autant raciale que sociale, les Jets étant blancs et aisés, les Sharks latino et pauvres. Anna, d’origine porto-ricaine (Natalie Wood), sœur de Bernardo, chef des Sharks (M. George Chakiris) finit par tomber amoureuse de Tony, ancien chef de fil des Jets (Robert Wise). Cet amour est voué à l’échec, du fait de la tension entre les deux groupes ennemis souhaitant séparer ces Roméo et Juliette.
Cette comédie musicale enjouée et rythmée contient une tension qui ne retombe jamais, pour traiter au mieux de l’ineptie du racisme et du sectarisme.