Birdman of Alcatraz

Encore une histoire de titre équivoque …

En effet, le film relate la vie en prison d'un certain Robert "Bob" Stroud condamné à vie et à la réclusion solitaire pour plusieurs meurtres (J'ai fait très court). Dans la prison de Leavenworth (Kansas) il se prend de passion pour un petit moineau blessé et devient un spécialiste en matière d'ornithologie et de soins à porter aux oiseaux. Mais, lorsqu'il est transféré à Alcatraz, il est obligé d'abandonner ses oiseaux. C'était à ça que je voulais en venir, c'est qu'il n'était pas "birdman" à Alcatraz …

D'ailleurs, le titre français ne vaut guère mieux. Après avoir fait le compte (article wikipedia sur Robert Stroud), il a passé 31 ans dans diverses prisons dont Leavenworth et seulement 17 ans à Alcatraz.

Probablement que le nom "Alcatraz" chargé de beaucoup de fantasmes et d'histoires d'évasion, de révoltes fait plus vendre…

Mais on s'en fout un peu, me dira-t-on !

En effet, le film de John Frankenheimer est une adaptation en 1962 un peu plus soft, semble-t-il, du roman écrit sur le prisonnier devenu célèbre grâce à ses travaux d'ornithologie. En particulier, il édulcore complètement divers sujets abordés dans le livre relatifs à son homosexualité.

Le film n'est pas du tout manichéen car montre au début un prisonnier au comportement complétement asocial et violent. Il suffit qu'un codétenu prenne en main la photo de sa mère pour qu'il entre dans une très violente colère. C'est d'ailleurs comme ça qu'il finit par se retrouver à l'isolement permanent. Dans la première partie du film, on peut dire que le prisonnier ne dégage guère d'empathie. Même, lorsqu'il se prendra de passion pour les oiseaux, il entretiendra des relations tendues avec les matons et le directeur de la prison. Ainsi, on ne parlera pas de rédemption. De nature solitaire, il a trouvé le truc pour occuper son esprit sans jamais exprimer le moindre regret sur le passé. Il est juste passé à autre chose …

Le film tourne autour de ce prisonnier magistralement interprété par Burt Lancaster. Même si c'est un grand rôle (il joue quasiment dans toutes les scènes), je ne pourrai jamais dire que c'est le rôle le plus marquant car je n'ai pas assez de mes dix doigts pour compter les rôles les plus marquants de Burt Lancaster au cinéma … Par l'aspect parfois mutique, par la tension qu'il dégage, par son évidente implication, le rôle de Lancaster dans ce film est plutôt inoubliable. Il avait, parait-il, pu communiquer avec le prisonnier Bob Stroud (mort en 1963) et s'en était fait le défenseur dans les médias entrainant une vague de sympathie dans le public.

Un autre personnage est aussi très intéressant. C'est celui du directeur de la prison joué par Karl Malden. Aucun manichéisme de la part de Frankenheimer. Le personnage est très dur (un peu normal, d'ailleurs) mais tente de pacifier le prisonnier sans grand succès. Il acceptera même de négocier et une espèce de relation de confiance finira par exister entre eux deux. Karl Malden est impérial et très convaincant dans ce rôle.

Notons aussi la bonne performance de Neville Brand dans le rôle assez complexe d'un maton.

Et puis il y a les scènes parfois empreintes d'émotion avec les oiseaux où Burt Lancaster soigne, élève, fait voler : la scène (avec un léger suspense) de la naissance d'un oisillon qui rompt sa coquille, la scène du retour du moineau qui finit par préférer la vie en prison à la liberté …

Film très long (2h 20 environ), film très statique comme on s'en doute mais je pense que ce temps est bien nécessaire pour développer les situations, les personnages et donner une dimension au temps interminable de la vie en captivité.

14/02/2023

Révision le 15/02/2023