Un sympathique fourre-tout

Le calife de Bagdad, Haroun Al Rashid, a condamné à mort son frère Kamar, qui a tenté de le renverser. Exposé au pilori sur la place publique, ce dernier est à l'article de la mort lorsque ses partisans viennent le délivrer. Haroun est blessé dans la bataille, et est recueilli par une troupe de comédiens. À l'exception du jeune acrobate Ali, qui l'a reconnu, ceux-ci - parmi lesquels figurent Sinbad, Aladdin et la belle danseuse Shéhérazade - ignorent tout de son identité. Une fois sur le trône, Kamar fait quérir Shéhérazade, qui lui avait promis de l'épouser s'il venait à prendre le pouvoir. Le grand vizir Nadan, soucieux de préserver son influence auprès de son nouveau maître, ordonne cependant à ses soldats de régler le compte de la belle et ses amis. Ils sont alors vendus en esclavage. Mais Haroun, qui tombe sous le charme de la danseuse, entend bien remonter sur le trône, avec l'aide de ses nouveaux amis...

Rythmée et enjouée, cette version des Mille et Une Nuits ne prétend pas à autre chose qu'à divertir, ce qu'elle réussit à merveille. Avec ses décors chatoyants, sa musique entraînante et son Technicolor resplendissant, le film remporta d'ailleurs un grand succès public, notamment en France où il totalisa près de 4,5 millions d'entrées en 1946, l'année de sa sortie. C'est un sympathique fourre-tout que nous sert John Rawlins : cavalcades dans le désert, combats au sabre (en fer-blanc !), danses exotiques, trahisons et démonstrations d'amitié entre personnages de conditions sociales différentes, tous les codes de ce sous-genre du film d'aventures sont là ! Il y a même un côté burlesque franchement assumé avec le gros chef de troupe qui donne des coups de ventre à la Obélix, Sinbad qui saoûle tout le monde avec ses histoires de voyage, et Aladdin qui a égaré sa lampe magique... Bref, c'est un peu n'importe quoi, mais ça fonctionne plutôt bien. María Montez, même si elle est bien loin de Debra Paget qui jouera un rôle similaire dans La Princesse du Nil en 1954, est très jolie, et l'excellent Sabu virevolte et fait des têtes pas possible comme à son habitude. On ne s'ennuie pas !