Le visual novel a encore de l'avenir

J'ai terminé l'excellent 13 Sentinels : Aegis Rim sur Switch. Et je pense que le jeu montre que l'on peut faire du visual novel autrement aujourd'hui, en s'éloignant de l'idée générale du "non-jeu". Je vous explique pourquoi ici !

On connait le visual novel sous forme de suite d'écrans fixes, où le joueur se contente de faire défiler le texte à l'aide d'un bouton. Parfois, lorsqu'il y a davantage de budget, on peut espérer quelques features techniques supplémentaires. Doublage et synchro labiale simple, petites animations faciales, voire animation des décors (comme le fait, accessoirement, le fabuleux World End Syndrome). Malgré ces ornements très appréciables, le genre a tendance à rebuter notamment en raison de la passivité du joueur.

Dès lors, l'impliquer devient un challenge. J'ai en mémoire un certain Steins;Gate qui aura laissé une trace indélébile sur cette dernière, dans sa version Elite plus précisément. Le gameplay n'est pourtant pas franchement plus riche qu'un autre VN. Cependant, il réussit à imposer des choix moraux et cornéliens au joueur. Et leurs conséquences sont énormes. Tellement énormes que l'on en vient à les redouter, voire même à espérer qu'un choix ne tombe pas dans certaines situations chaotiques.

La prouesse, c'est cet engagement émotionnel qu'il sait générer lors de ces moments qui ponctuent une cascade d'événements éprouvants. Pour vous dire, j'avais l'impression d'avoir couru un marathon en éteignant la console, tant j'y étais cramponné durant mon temps de jeu. Et cette prouesse, il l'a réalisée en me faisant presser UN bouton pour valider un choix et faire passer du texte. Niveau gameplay... c'est tout. 13 Sentinels ne m'a pas tapé de la sorte dans les tripes, mais il a su m'intriguer grandement malgré l'absence de choix significatif.

On peut critiquer la complexité de son univers, de son scénario, mais il donne des outils au joueur pour les comprendre, notamment avec le codex. Créer 13 routes différentes avec un personnage / point de vue différent tout en les mêlant habilement reste, de même, un bel exploit.

Et l'on peut mentionner son très sympathique mode Stratégie Temps Réel annexe, qui n'est en fait pas si annexe que ça puisque ce qui s'y déroule s'imbrique pleinement dans l'histoire qui nous est contée. Et cela apporte des respirations très appréciables. Mais même sans cela, 13 Sentinels dispose d'atouts dans sa manche pour s'accaparer l'attention du joueur. Premier point : on peut se déplacer à travers les différents écrans. Cela peut sembler anecdotique, mais cela le rapproche un peu plus du point'n'click. Mais ces écrans ne sont pas vraiment fixes. Des personnages discutent, sont doublés et animés (+ synchro labiale). Ils disposent d'une gestuelle simple, marchent, voire courent. La pluie tombe. Les rayons du soleil s'occultent en passant devant un mur. On accoste et l'on se fait accoster.

En bref, il faut réaliser des actions, ou en attraper une au vol se déroulant à quelques mètres de nous, pour faire avancer l'histoire. On fouille sommairement les (sublimes) environnements pour glaner des indices sur la marche à suivre. Mais rien de bien capillotracté !

Autre point, le jeu ne jette pas d'innombrables pavés au visage du joueur. Les phrases défilent sobrement au-dessus des personnages à chaque pression de bouton, et sont découpées de façon logique lorsque celles-ci sont trop longues. Le flow du jeu gagne ainsi en fluidité et devrait s'avérer bien moins décourageant pour les non-initiés. Ajoutons à cela que 13 Sentinels dispose d'un doublage intégral réalisé par un cast assez prestigieux. Si vous êtes un aficionado de l'animation japonaise, il y a fort à parier que certaines voix vous paraîtront familières. Ajoutons à cela une OST qui renforce efficacement l'ambiance SF singulière et bourrée de références du titre.

C'est pour toutes ces raisons que 13 Sentinels s'émancipe de son genre. C'est un visual novel plutôt vivant et animé qui offre de l'interaction et des feedbacks de différentes sortes au joueur. Il ne se contente pas de raconter avec du texte. Vanillaware a exploité son media avec maîtrise pour que chaque facette constituant son jeu vidéo contribue à sa manière à la narration. C'est pour cela que je pense sincèrement qu'il a la faculté de séduire les habitués comme les novices du genre.

Bref, en gros, si vous n'avez pas encore joué à 13 Sentinels, vous êtes cordialement invité à lui donner sa meilleure chance !