La formule secrète par rhumbs

Fabio Toscano nous conte l'histoire de la découverte de la méthode de résolution des équations du troisième degré dans l'Italie de la Renaissance, un exploit réputé impossible jusqu'alors et qui signe la naissance des mathématiques modernes.

Vivre des mathématiques n'est pas simple à l'époque. Les postes s'obtiennent par la notoriété, il faut prouver sa maîtrise de l'art en sortant vainqueur des duels publics que se lancent régulièrement les hommes de science : chaque adversaire doit résoudre les questions que son opposant a préparées, étant implicitement admis que celui-ci connaît la résolution des problèmes qu'il soumet.

Nous faisons ainsi la connaissance d'Antonio Maria Fior, un bluffeur de première qui provoque des duels en envoyant des questions qu'il ne sait pas lui-même résoudre, des questions portant sur les équations de troisième degrés. Jusqu'à ce qu'un certain Tartaglia le démasque et en profite pour résoudre certaines catégories de ces équations.
La nouvelle attire alors les convoitises, notamment de la part de Jérôme Cardan qui cherchera à soutirer à Tartaglia sa méthode, puis, aidé de Ludovico Ferrari, généralisera la solution.
Tout cela sous fond d'honneurs mis en cause, de tromperie, de manipulations, d'ambitions et de mauvaise foi.

Le texte est truffé de citations issues des lettres et journaux des protagonistes eux-mêmes et renforce la sensation d'être au cœur de la polémique.