Les mutins du Bounty

Ce livre a récemment été traduit en français. Jusqu'alors, "The Mutiny and Piratical Seizure of HMS BOUNTY" publié en 1831 par Sir John Barrow, géographe et grand voyageur anglais du début du XIXème siècle était constamment réédité outre-manche et y était considéré comme un classique de l'histoire maritime.
Le livre est une rigoureuse analyse des évènements qui se sont déroulés à partir de mars 1789, date du départ du Bounty de Tahiti pour revenir en Angleterre chargé des fameux plants d'arbre à pain.

Le livre analyse dans le détail la mutinerie puis l'odyssée de la chaloupe avec le Capitaine Bligh, le procès de la cour martiale des quelques mutins récupérés quelques mois plus tard à Tahiti puis le devenir des autres mutins qui ont réussi à se cacher sur l'île Pitcairn. L'important travail de synthèse de Sir John Barrow repose sur des pièces officielles (rapports, cahiers de bord, témoignages, etc …) mais aussi les minutes du procès (non publiées) et même des documents privés (des lettres notamment entre famille et mutins).

Le style de l'écrivain est volontairement très neutre et évite de prendre parti. Il refuse tout romanesque et la seule fantaisie qu'il s'autorise est d'émailler le livre de citations du long poème romantique que Byron écrivit à propos du drame.

Le livre est une mine d'informations sur la découverte des îles de l'archipel Tahitien par Cook quelques années auparavant, les coutumes et la vie en Océanie à cette époque ainsi que sur l'historique des relations entre Océaniens et les voyageurs anglais. L'édition française a été judicieusement complétée par des annotations ou des documents techniques aidant à la bonne compréhension des évènements.

Il ressort du livre, qui se refuse à tout manichéisme, que les causes probables de la mutinerie sont certainement bien plus complexes qu'un refus de l'autorité même abusive du capitaine Bligh, comme le sous-entendent les adaptations du drame au cinéma.
En effet, le personnage de Fletcher Christian apparait comme bien plus énigmatique que ce qu'en disent les films. Il semblerait que son comportement dès qu'il eut en main le Bounty jusqu'à leur refuge final fut plutôt tyrannique et n'avait rien à envier au comportement du capitaine Bligh. Lorsque l'île Pitcairn fut découverte une vingtaine d'années plus tard, il ne restait plus qu'un seul des mutins qui avait réussi à échapper à un massacre commis par des Tahitiens que Fletcher Christian avait embarqué en repassant à Tahiti. La raison de cette rébellion, qui eut lieu à peine deux ans après leur installation, aurait été due en partie au refus de se soumettre comme esclaves au profit des mutins (des blancs en quelque sorte) … Ce n'est que lorsque mutins et tahitiens se furent bien entretués, que les survivants dont les femmes et enfants réussirent à stabiliser la vie et atteindre un équilibre "harmonieux".
Un autre point intéressant, justement, est le constat surprenant qui est fait par les "découvreurs" de l'île Pitcairn de trouver une société d'une quarantaine de personnes, régie par un code moral strict créé par le survivant des mutins, basé sur l'éducation anglaise qu'il possédait et l'application rigoureuse de la Bible dont les mutins possédaient un exemplaire.

Livre très intéressant pour qui s'intéresse à cette fascinante histoire maritime. La présentation et le souci de rigueur et d'objectivité de l'auteur rendent très crédible ce récit.

En ce qui me concerne, je compte bien revoir les deux films que je possède celui de Lloyd de 1935 avec le couple Laughton/Gable et celui de Milestone de 1962 avec le couple Trevor Howard/Brando, de sorte à les mettre en perspective avec cet ouvrage