Le vieil homme qui apprit à écrire

Rares sont les personnes qui ont au cours de leur vie connu trois siècles différents. C'est le cas de George Dawson (1898-2001), Afroaméricain dont les souvenirs ont été recueillis par l'instituteur Richard Glaubman et rédigés ici à la première personne.

Petit-fils d'esclaves, Dawson a grandi et travaillé au Texas à l'époque de la ségrégation. Le livre commence d'ailleurs par un épisode particulièrement dramatique: le petit George assiste impuissant au lynchage de son meilleur ami, accusé à tort d'avoir violé une Blanche. Ce traumatisme le convainc pour longtemps que Blancs et Noirs ne se mélangeront jamais. Pourtant, nulle trace de colère ou de haine dans son témoignage; si vous cherchez un livre engagé sur la question raciale, passez votre chemin. Dawson se contente de nous livrer les faits auxquels il a assisté et reconnaît avec honnêteté qu'il a vécu modestement, en marge des remous de l'Histoire. Toute la vie de Dawson est marquée par un dur labeur. Dès l'âge de quatre ans, il participe à la récolte de coton dans la ferme familiale, puis il est employé agricole chez des Blancs, ce qui ne lui permet pas de fréquenter l'école. Jeune homme, il parcourt les Etats-Unis en train du Sud au Nord, allant même au Mexique et jusqu'au Canada pour voir la neige. Ces voyages, il les effectue comme "hobo" - ou vagabond du rail -, s'occupant de petits travaux sur les chantiers et dans les champs. Analphabète, il parvient pourtant à élever de nombreux enfants et petits-enfants en travaillant comme jardinier jusqu'à ses 90 ans. Malgré des épreuves liées à la pauvreté et à la discrimination raciale, Dawson ne se départit jamais de son optimisme. Il garde la conviction que "la vie est belle et le devient encore plus chaque jour, ça oui."

Ce témoignage est une leçon d'histoire sur l'Amérique du XXeme siècle, vue par un "nègre" de condition modeste. Mais c'est surtout une recette de longévité. Il nous enseigne qu'une vie épanouie est une vie menée en accord avec ses valeurs, dans la dignité et la simplicité, auprès de ses proches; une existence active, pleine d'espoirs et de projets.

Quel personnage attachant, ce George Dawson! Refusant de renoncer à ses rêves, il entre à l'école à 98 ans. Il apprend ainsi à écrire et devient un exemple pour plusieurs générations d'Américains. Malgré sa nouvelle célébrité - relayée par les médias puis par cette biographie -, Dawson continuera jusqu'à sa mort à mener une vie simple, tout en délivrant un message d'espoir à ses lecteurs.