Le Scientifique et le Manipulateur

Commençant 24 ans avant la bataille de Yavin, en plein milieu de la Guerre des Clones, Catalyst sert d'introduction au film Rogue One, et met en avant Galen Erso, le père de Jyn (l'héroïne du film), et Orson Krennic, le "méchant" de celui-ci.

Alors que la République commence en secret à travailler sur ce qui deviendra l'Étoile Noire à partir de plans récupérés sur Géonosis, Orson Krennic, architecte ambitieux et manipulateur, cherche par tous les moyens à étendre son influence sur le projet. Pour cela, il entreprend de recruter Galen Erso, scientifique spécialisé dans l'étude des cristaux, se focalisant sur les cristaux Kyber, utilisés notamment pour alimenter les sabres-laser des jedis, et jeune papa d'une petite fille.
Seulement, Galen est un idéaliste, refusant catégoriquement de travailler pour l'armée. Krennic devra donc user de ses talents de manipulation pour l'inciter à mener des recherches utiles à ses ambitions.

En parallèle, l'architecte devenu militaire mènera diverses opérations clandestines visant à soutenir le projet de construction de la station spatiale, et sa propre progression vers le statut de dirigeant du projet. Ces opérations l'amèneront notamment à se heurter au Grand Moff Tarkin, briguant lui-même ce poste.

Si Catalyst est clairement une introduction à Rogue One, n'ayant qu'assez peu d'intérêt si vous ne comptez pas voir ce film (mais dans ce cas, que faites-vous là ?), il s'avère globalement très réussi. Le duo Galen/Krennic est particulièrement intéressant : le premier est un tout jeune père rencontrant des difficultés à concilier ses recherches (ou son absence de recherches) avec sa vie familiale, le second un manipulateur ambitieux, déterminé à asseoir sa position dans le tout nouvel Empire.
Mais si Galen remplit son rôle, c'est Krennic lui-même qui est le personnage central du roman. A mi-chemin entre Tarkin et l'Amiral Thrawn, le personnage est un délice de marionnettiste, convaincu du bien-fondé de ses actions, et prêt à tout pour (littéralement) occuper la chaise la plus proche du pouvoir.

En parallèle de cette relation, le roman nous révèle certaines facettes inédites de la République et de l'Empire, notamment du côté militaire et scientifique, en nous faisant découvrir le groupe "Advanced Weapons Research" travaillant un peu à l'aveuglette sur les plans géonosiens de ce qui deviendra l'Étoile Noire.

Globalement, ce récit s'avère particulièrement plaisant. On s'attache vite à Galen Erso et à sa petite famille, mais encore plus à Krennic, que l'on regretterait presque de (probablement) voir disparaître dans le film. Le roman se permet même d'introduire quelques personnages plus ou moins secondaires, et de faire le lien avec Tarkin, autre livre de James Luceno, mettant en avant le Grand Moff dans un duo avec Vador.

Une bonne lecture pour patienter avant Rogue One, ou en prolonger l'expérience.