1988 : Fin de la longue tournée Glass Spider, très controversée. Bowie est conscient de la médiocrité de ce qu'il produit depuis quelques années (Tonight, la B.O. de Labyrinth, Never Let me Down) et des mauvaises critiques que cela suscite lorsqu'il regarde brûler les décors du spectacle dans le désert australien. Il rencontre Reeves Gabrels à cette époque qui le pousse à cesser de faire ce dont il n'a pas envie. Grâce à ce guitariste inconnu, il retrouve petit à petit la motivation qui lui faisait défaut depuis quatre ans. Ils enregistrent ensemble une nouvelle version de "Look Back in Anger", puis leur vient l'idée de monter un groupe. Les choses se font rapidement et, rejoints par les frères Sales (Todd Rundgren, Iggy Pop), ils fondent Tin Machine et enregistrent leur premier album en décembre '88/janvier '89 qui sort au mois de mai suivant. tin machine reçoit des critiques mitigées, mais meilleures toutefois que celles de Never Let me Down. Le groupe fait une mini-tournée des clubs et des petites salles qui revigore Bowie, simple membre de groupe barbu.

C'est après cette tournée d'été que Tin Machine enregistre son deuxième album. Mais il sera mis de côté pendant près de deux ans. En 1990, pour accompagner la réédition de ses albums RCA chez Ryko (Amérique) et EMI (Europe), Bowie décide de faire une tournée mondiale durant laquelle il jouera ses tubes "pour la dernière fois" (le Sound+Vision tour), car son centre d'intérêt est désormais Tin Machine et rien d'autre. Il tourne ensuite dans The Linguini Incident aux côtés de Rosanna Arquette (Iman Abdulmajid et Hunt Sales font une apparition dans le film qui sort l'année suivante - et fait un bide) puis se remet au travail avec les trois autres, début 1991, et enregistrent trois nouveaux morceaux ("One Shot", "Sorry" et "Stateside") et font quelques mixages supplémentaires. Il faudra ensuite plusieurs mois pour trouver un label qui accepte de distribuer l'album, car on ne peut pas dire que le projet suscite l'enthousiasme. EMI-America n'a pas renouvelé son contrat avec Bowie en décembre '90 (échaudé par tin machine), et un Bowie transformé en groupe bruyant qui ne veut plus jouer ses vieux tubes, ça ne fait rêver aucune maison de disques.

tin machine ll sort finalement en septembre 1991 sur Victory, un nouveau label créé par JVC. La critique est sceptique. "You Belong in Rock and Roll" sorti en single auparavant ne convainc pas grand monde, d'autant qu'à la même époque sortent le black album de Metallica, Nevermind de Nirvana, BloodSugarSexMagik des Red Hot Chili Peppers, les doubles Use your Illusions de Guns 'n Roses et Trompe le monde des Pixies qui font passer Tin Machine pour un caprice de star ; un peu comme 3rdEyeGirl de Prince aujourd'hui.

tin machine ll est un album qui n'a pas grand chose à envier à Never Let me Down. Sa seule qualité par rapport à celui-ci est peut-être que Bowie s'est impliqué dans le projet. Le premier album du groupe était brutal et enregistré sans arrière pensée, ni souci de plaire. C'était simple et efficace : guitare/basse/batterie. tin machine ll est plus lisse et on sent trop la volonté d'arrondir les angles et de faire venir le public à soi (vous avez dit racoleur ?) par une production plus léchée (effets sonores, saxo). Ensuite, les chansons en elles-mêmes sont loin d'être formidables ("Amlapura", "You Belong in Rock n Roll", "Betty Wrong", "A Big Hurt", "Goodbye Mr. Ed", "Hammerhead") sans parler des deux écrites et chantées par le batteur, Hunt Sales. Autant "Stateside" ne s'en sort pas mal et peut faire partie des morceaux à sauver sur l'ensemble de l'album, autant "Sorry" est parfaitement immonde. C'est sans doute pour accréditer encore plus l'idée d'un Bowie-simple-membre-de-groupe que le rôle de chanteur est laissé à quelqu'un d'autre. Ceci dit, la voix de Hunt Sales n'est pas inintéressante.

On ne retiendra finalement de cet album raté que "Baby Universal" (jouée quelquefois durant la tournée des festivals de Bowie en 1996), "Shopping for Girls" et la reprise de qualité de "If There Is Something" de Roxy Music qui a en fait été enregistrée durant les sessions du premier album, et ça s'entend. Tin Machine est ensuite parti sur les routes pour une tournée plus grande que la première, en privilégiant les petites salles. Un album live anecdotique est paru en 1992 pour en témoigner. Bowie évoquait un tin machine lll au moment de la promo de Black Tie/White Noise en avril 1993, mais ça ne s'est jamais fait, notamment à cause des problèmes de drogue croissants de Hunt Sales. Seul Reeves Gabrels a continué à travailler avec David Bowie jusqu'en 1999.

Pour l'anecdote, on signalera que la chanson "Outside" (sur 1.Outside) était à l'origine une chanson de Tin Machine, créée durant la première tournée estivale du groupe. Elle s'appelait "Now" à cette époque, les paroles étaient en partie différentes et elle débutait par l'intro de la version 1988 de "Look Back in Anger". "You've Been Around" (sur Black Tie/White Noise et The Sacred Squall of Now est une des premières chansons écrites par Bowie et Gabrels pour Tin Machine en 1988).

Activité sur Tin Machine II