Claude est jeune garçon qui passe son temps à ne rien faire. A six ans, il attend sa mère qui est taxi dans la ville de New York. L'appartement est en sous-sol et Claude n'aperçoit le dehors que par le soupirail qui s'ouvre sur le séjour.

Mais rapidement, Claude va se montrer curieux de ce piano qui trône dans sa chambre sous des monceaux d'objets hétéroclites. Seulement 66 touches pour ce modèle. Un peu plus tard, lorsqu'il aura le droit de se rendre seul jusqu'à l'école du quartier, Claude poussera la porte du petit magasin de musique tenu par Aaron Weisfelt, un juif polonais ayant fuit le nazisme quelques années plus tôt. Le musicien accepte de lui donner quelques conseils, lui prêter des livres. Il voit rapidement le talent du jeune garçon. Aucun avant lui n'avait progressé aussi vite... Ni avec un tel enthousiasme.

Corps et âme est une histoire simple mettant en scène des personnages extraordinaires. Claude tout d'abord. Jeune garçon progressant au piano de façon fulgurante. Boulimique de musique, il va travailler avec acharnement à sa passion et s'y consacrer corps et âme. Il y a aussi Emma, la mère, ex-chanteuse de music-hall reconvertie dans les taxis. Taillée comme une armoire à glace, elle convoie à l'occasion des communistes et aura pour cela des ennuis en ces années de maccarthysme (le livre débute dans la seconde moitié des années 40 et déborde rapidement sur la décennie suivante). Puis Aaron Weisfelt qui deviendra le mentor de Claude. Personnage d'une immense bonté, profondément marqué par la vie et qui occupe à la fois le devant de la scène tout en restant constamment en retrait. Il y a aussi Al, un noir dont Claude fit la connaissance de façon fortuite et qui accompagnera le lecteur tout au long de l'histoire. Et des jeunes femmes : Catherine, magnifiquement belle mais hautaine ; Lady, bien plus réservée...

A travers Corps et Ame, le lecteur traverse deux décennies de l'Histoire des Etats-Unis. Histoire qui reste toutefois assez loin en toile de fond, mais qui est régulièrement évoquée, jalonnant de loin en loin le destin de Claude et des siens. Mais le véritable moteur de ce livre magnifique est la musique. La Musique avec un grand "M". Le classique, le jazz, le bebop, le blues, le boogie-woogie. Avec Claude, on écoute Mozart, Schubert, Bach, mais aussi Bartok ou Art Tatum. On croise Aaron Copland, on évoque Bill Evans alors à ses débuts ou encore Miles Davis. Et bien d'autres.

Corps et Ame m'a fréquemment rappelé un autre livre : "Le Temps ou nous chantions", un livre exceptionnel qui occupe encore au moment où j'écris ces quelques lignes la première place de mon Top 10. Une ambiance feutrée, la musique pour personnage principal et partout autour : l'Amérique. J'ai toutefois le regret de ne pas avoir retrouvé l'intensité de l'éblouissante écriture de Richard Powers. Celle de Frank Conroy est somme toute assez banale. Sans attrait particulier. La narration est parfois un peu lourde ou trop détachée de l'action. Je me suis alors senti tiré par les pieds, exfiltré de l'histoire dans laquelle j'étais plongé avec délice.

Une très belle lecture que je recommande toutefois vivement !

Voir aussi "Le Temps où nous chantions" : http://www.senscritique.com/livre/Le_temps_ou_nous_chantions/critique/15589609

Activité sur Corps et âme

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