Saisons 1 et 2 :

Deux choses peuvent venir à l’esprit du cinéphile devant The Bear, série très inhabituelle dans son sujet (la gestion d’un restaurant) comme dans sa forme (plutôt chaotique, jusqu’au malaise parfois), et qui divise forcément les téléspectateurs. D’abord, sur le fond, le souvenir d’un Jean-Luc Godard qui défendit à une époque de sa vie le fait de filmer des gens au travail comme l’une des formes les plus fécondes de cinéma. Ensuite, sur la forme, les films d’un Cassavetes qui privilégiait les interactions spontanées, non écrites, au sein d’une « troupe » d’acteurs qui avaient entre eux des relations « dans la vie réelle » pour accéder à la « vérité » humaine dans ses films. The Bear, de manière consciente ou pas de la part de ses auteurs – on ne préjugera pas ici des connaissances cinéphiliques ni des désirs de Christopher Storer, le créateur de la série, qui a aussi mis en scène lui-même 12 des 18 épisodes – peut-être regardé, et critiqué, parce qu’il n’est pas parfait, comme une succession d’hésitations, d’aller-et-retour, de réussites et d’échecs sur ces deux sujets.

La première saison de The Bear nous raconte le retour à Chicago, sa ville natale, de Carmy (Jeremy Allen White, inhabituel par son manque de charisme, ce qui se transforme paradoxalement en un atout pour la série…), devenu l’un des jeunes « chefs » américains les plus célébrés : il va prendre la direction de « The Beef », le restaurant de quartier, spécialisé en plats à emporter simples et pas chers, qui appartenait à son frère, qui vient de décéder tragiquement. Et Carmy va tenter d’enseigner à l’équipe – réticente, pour le moins – du restaurant les bonnes pratiques permettant d’augmenter la qualité des plats préparés et d’optimiser leur organisation interne – très chaotique. Les conflits vont être nombreux, et parfois violents, dans « l’écosystème » de « The Beef », que ça soit avec les cuisiniers, le personnel de service, les fournisseurs, les financiers, et… la famille de Carmy, personne ne comprenant réellement où il veut en venir ! L’une des personnes les plus « bloquantes » est d’ailleurs le cousin Ritchie (Ebon Moss-Bachrach, génialement insupportable !), semi-petit criminel en perdition, qui enrage de voir sa mainmise sur le restaurant s’effriter, et qui va causer crise après crise.

Il y a deux gros problèmes dans cette première saison : le premier est que le téléspectateur non plus n’arrive pas à comprendre les objectifs « business » de Carmy, le pourquoi de cette greffe d’une culture issue de la Haute Gastronomie sur le corps quasi moribond d’une gargote populaire. N’adhérant pas au principe de la série, il lui est difficile de se passionner pour les péripéties du récit. Le second obstacle est l’uniformité du ton « hystérique » des épisodes, qui s’avère rapidement artificiel, excessif et plus épuisant qu’engageant. Pire, en allant chercher dans certains épisodes des ressorts scénaristiques « externes », Storer et ses scénaristes s’égarent, perdent l’unicité de lieu, de temps et de sujet qui garantirait le fonctionnement de leur tragi-comédie. On repense régulièrement à la réussite que constituait sur un sujet similaire le film The Chef de Philip Barantini, et on regrette, par comparaison, la maladresse de The Bear.

Heureusement, les derniers épisodes de la première saison corrigent le tir, et on débouche sur un coup de théâtre final fort réjouissant, qui a surtout l’immense avantage de relancer la série sur un terrain bien plus intéressant. Car cette seconde saison, littéralement excellente, démontre a priori que Storer a compris que son intérêt était de resserrer sa série sur le pur sujet du travail et de la montée en compétence de l’équipe du restaurant. Car le plan de Carmy est cette fois de repartir de zéro et de monter « The Bear », un restaurant gastronomique visant les trois étoiles : pour ce faire, son pari n’est pas de recruter des professionnels, mais de motiver et de développer l’équipe de « The Beef », en profitant du temps offert par la durée des travaux de réfection / construction du restaurant ! Les dix épisodes – dont certains dépassent le format de la demi-heure – sont donc largement consacrés à ce processus de conviction et d’éducation / formation de l’équipe : en termes de fiction, c’est minimal, et cela frustrera les amateurs de pur divertissement, mais c’est passionnant, autant du point de vue technique qu’humain…

Des épisodes comme le quatrième (Honeydew) qui voit Markus, le pâtissier, transcender enfin son métier, en découvrant de nouvelles recettes dans un grand restaurant à Copenhague, ou surtout l’extraordinaire Forks (septième épisode, sommet de toute la série) qui raconte avec humour, mais aussi empathie, la « révélation » qu’a Ritchie au cours d’un stage dans un étoilé US, prouvent magnifiquement combien on peut être passionnant en ne parlant « que » de travail (merci Monsieur Godard) !

Et puis il y a le fameux sixième épisode, Fishes, dont la durée dépasse l’heure, et qui condense efficacement le goût pour le chaos de Storer. Il est difficile d’affirmer que cette forme « hystérique » fonctionne enfin admirablement parce que, comme chez Cassavetes, il existe désormais des liens forts au sein du cast, qui se transposent dans les personnages, ou si c’est l’adjonction dans la recette d’acteurs-« célébrités » (Jamie Lee Curtis et Bob Odenkirk sont tous deux extraordinaires…), mais le résultat est là : voilà une heure qui fera partie des toutes meilleures expériences de la série télévisée en 2023 !

The Bear se referme très intelligemment sur une conclusion équilibrant cruellement triomphe et défaite, et qui permet d’éviter un happy end trop improbable. Sans parler du fait que les incertitudes « commerciales » du futur de « The Bear » et le questionnement pertinent sur la compatibilité entre vie amoureuse / familiale et vie professionnelle de gens aussi impliqués dans leur métier, justifieraient parfaitement la poursuite de l’aventure The Bear sur une troisième saison.

[Critique écrite en 2023]

https://www.benzinemag.net/2023/09/10/disney-the-bear-godard-et-cassavetes-comme-boussoles/

Saison 3 :

« The Beef », le snack bar de quartier nourrissant les voisins de sandwiches de viande de bœuf, est devenu « The Bear », nouveau lieu à la mode de la grande gastronomie de Chicago. Carmy a réalisé son rêve, et a réussi à élever toute son équipe vers l’excellence nécessaire pour faire tourner un tel restaurant. The Bear, la série, aurait pu s’arrêter sur le magnifique dernier épisode de la saison 2 : le triomphe professionnel de Carmy s’accompagnait de son effondrement personnel. Le rêve, une fois atteint, avait des teintes de cauchemar.

Mais Christopher Storer, le créateur, scénariste et principal réalisateur de cette série, au démarrage controversé, et qui s’est mise à accumuler les récompenses et les louanges unanimes de la critique, n’était – à l’image de son personnage principal – pas satisfait. Car la vie continue, on le sait tous, et une fois atteint un objectif, d’autres apparaissent : gagner la reconnaissance de la presse spécialisée, décrocher une première étoile au Guide Michelin, et – ce qui n’est pas le plus facile – équilibrer les comptes d’un restaurant qui est un véritable gouffre financier (au grand désespoir d’Uncle Jimmy, qui finance l’affaire…). Et, pour Carmy, reconquérir Claire.

Cette troisième saison devrait donc, en toute logique, raconter comment l’équipe du « Bear » affronte ces nouveaux défis. N’ayant peur de rien, et visiblement décidé à imprimer sa marque dans l’histoire de la série TV moderne, Storer ne fait rien de tout ça, et nous offre 10 épisodes quasiment « sans histoire à raconter » (au grand dam d’une partie des téléspectateurs US qui jugent maintenant la série prétentieuse et ennuyeuse !). Comme une « parenthèse enchantée » après le récit souvent épuisant de la lutte menée par Carmy et ses « chefs » contre l’adversité, mais aussi contre le temps (« Every Second Counts » est le message, décroché du mur d’un grand restaurant qui ferme dans le dernier épisode, ironiquement intitulé Forever…).

Oui, cette troisième saison est stupéfiante. C’est une œuvre d’art, c’est l’occasion pour le cinéphile de connaître de superbes moments d’émotion, loin des mécanismes habituels de la forme sérielle. Le premier épisode, quasiment sans dialogues, est une succession d’images précises du travail des « chefs » et de leurs équipes : il revient aussi, sans user du procédé usé du flashback, sur la trajectoire de Carmy, ce qui nous permet aussi de comprendre d’où viennent ses blessures. Tomorrow (qui aurait pu s’appeler « Yesterday ») est une rupture profonde dans la série, et une claque. C’est aussi l’occasion pour Storer d’inviter des acteurs extérieurs à sa série (Will Poulter, mais surtout la grande Olivia Colman !), ainsi que de véritables chefs qui apportent leur crédibilité à cet épisode centré sur le TRAVAIL.

Les deux épisodes suivants, Next et Doors, renouent avec l’ADN de The Bear : conflits, bavardages, hystérie, stress. Mais ce n’est qu’une fausse piste. La suite va s’attacher à nous décrire, de manière beaucoup plus intime, certains des personnages que nous avons vus en action dans les deux saisons précédentes : cette approche culmine avec Napkins, sublime épisode revenant sur l’arrivée de Tina au « Beef ». The Bear n’a peut-être jamais été aussi brillant qu’avec cet épisode.

Ice Chips fait un pas de côté, et ramène au centre de l’écran Jamie Lee Curtis pour un nouveau grand numéro d’actrice (on peut néanmoins trouver sa performance un peu plus stéréotypée que le reste de la série), qu’on savourera à sa juste valeur. La conclusion de la saison, la paire d’épisodes Apologies / Forever, a beaucoup irrité les téléspectateurs avides de surprises ou au moins « d’évolution » de l’intrigue : en alignant les dialogues, parfois anodins, parfois sur-signifiants, entre les personnages, en refusant d’avancer sur aucun des conflits, en prenant toujours son temps de filmer au plus près ses acteurs pour complexifier ses personnages, Storer désarçonne le « grand public », mais enchante les amoureux de « vrai cinéma ».

Avec cette troisième saison, The Bear a définitivement gagné ses étoiles au « Guide Michelin » des grandes séries.

[Critique écrite en 2024]

https://www.benzinemag.net/2024/08/28/disney-the-bear-saison-3-la-parenthese-enchantee/

Saison 4 :

Même si, comme à chaque fois, les avis divergent fortement quand à la dernière saison sortie de The Bear, il nous semble que cette nouvelle bordée de 10 épisodes est moins convaincante que les deux précédentes, peut être parce que Christopher Storer refuse en fait de trancher entre deux solutions : poursuivre franchement dans l'approche audacieuse, arty, de la troisième saison, centrée uniquement sur les personnages, ou à l'inverse, reprendre le cours de la narration là où elle avait été franchement abandonnée à la fin de la saison 2. Quelque part, cette dernière saison essaie de faire les deux à la fois, ce qui résulte évidemment en ne faire "parfaitement" ni l'un ni l'autre.

Les moments "cassavetiens" se focalisant sur le désordre des vies des protagonistes (comme l'épisode du mariage (Episode 7 - Bears) avec le refuge général sous une "table" aux dimensions étonnantes) sont moins convaincants cette fois, ou bien ont l'apprence de répétitions, de redites (comme le monologue de la mère de Carmy, en dépit d'une interprétation toujours convaincante de Jamie Lee Curtis). L'épisode totalement "à côté" de l'après midi passé par Sydney avec la fille de sa coiffeuse est peut-être juste et relativement émouvant, mais il perd trop franchement de vue l'essence de la série.

A l'autre côté du spectre, les évolutions dans la situation du restaurant et de ses acteurs-clé (le lien qui se rénové entre Claire et Carmy, le dilemme de Sydney, les conséquences de la critique négative de la revue gastronomique, le compte à rebours des difficultés financières du restaurant, etc) sont finalement trop peu marquées, trop peu suivies pour vraiment nous embarquer.

La force de The Bear dans cette quatrième saison reste la qualité de l'interprétation et de la direction d'acteurs - Jeremy Allen White et Ebon Moss-Bachrach en premier lieu -, mais sa faiblesse est de plus en plus la prétention artistique de Storer, qui s'est peut-être pris un peu la grosse tête suite aux critiques dithyrambiques reçues par sa série. Le dixième et ultime épisode de la saison, assez surprenant, laisse quand même espérer que la prochaine saison sera la dernière, qui devrait permettre à The Bear de demeurer une réussite marquante du genre.

[Critique écrite en 2025]

Saison 5 :

Le débat provoqué par la démarche très audacieuse de Christopher Storer dans les saisons 3 et 4 de The Bear a laissé un public très divisé, entre ceux qui regrettaient la cohérence scénaristique des deux premières saisons, et ceux qui avaient pris beaucoup de plaisir aux nombreuses digressions. En s’intéressant plus aux personnages « secondaires » et à leur trajectoire qu’à Carmy, le chef mal dans sa peau et insupportable du restaurant, en mettant sur pause tout le « suspense » de la réussite commerciale et critique du restaurant, Storer a joué gros, et certains l’ont accusé de « dérive auteuriste », le genre de chose qui passe mal dans l’univers très « normé » de la série TV. L’épisode surprise, Gary, qui revenait en arrière chronologiquement en racontant une virée – à nouveau très « cassavetienne », presque caricaturale – de Richie et Mikey, pouvait laisser craindre que Storer cédait à la pression populaire et allait retourner à la forme initiale de sa série. Heureusement, il n’en est rien, et cette dernière saison – quasiment parfaite – devrait réconcilier tout le monde, en plus de positionner solidement The Bear comme une œuvre majeure de la télévision de ce siècle. Pas moins.

Ceux qui étaient attachés à la trajectoire du restaurant seront ravis de voir que la dernière saison ne parle QUE de ce sujet, abandonnant les fameux détours narratifs. Ceux qui ont aimé découvrir en détail la personnalité de chacun des membres de la famille Berzatto et du staff du restaurant, adoreront voir comment tout ce que nous savons d’eux trouve sa place dans la conclusion. Ceux qui apprécient la liberté formelle de la mise en scène admireront le travail de Storer, d’autant plus satisfaisant que cette dernière bordée d’épisodes est largement débarrassée de l’hystérie parfois fatigante du passé.

L’intelligence de la construction de la saison est de nous offrir sept épisodes qui ne racontent qu’une seule journée de travail au restaurant. Une journée qui pourrait être la dernière, vu l’état des finances comme des stocks de The Bear. Une journée aggravée par un terrible orage qui noie Chicago et le restaurant, mettant à mal ses tuyauteries, sa toiture et son installation électrique. Une journée où, pour survivre, l’équipe va devoir se battre comme jamais, et fonctionner de manière optimale, en dépit des catastrophes qui vont s’accumuler. Ces sept épisodes constituent l’un des meilleurs thrillers de suspense que l’on ait vu depuis longtemps : on tremble, on a peur, on rage, on rit, on pleure. C’est tout simplement parfait, mais ça le devient encore plus avec un épisode sept – Caramel – triomphal (sa note ImDB à date est de 9.7/10 !). On est clairement dans ce qui se peut se faire de mieux avec le média, utilisant tout ce que la forme sérielle peut apporter dans la narration, sans oublier les leçons apprises auprès des grands cinéastes « classiques » en terme d’attention aux personnages, d’élégance de la mise en scène, de subtilité des situations.

Il faut alors conclure, et on a évidemment très peur de ce huitième épisode, d’une heure (comme le septième), qui doit nous permettre de dire adieu à ces gens qu’on a tant aimés, de leur lâcher la main alors que leur vie continue. Et cette fois-ci, Storer choisit paradoxalement la voie du classicisme – disons plus du côté du final de Six Feet Under que de celui des Sopranos (deux exemples choisis parmi les plus belles réussites de conclusion d’une « grande série »). C’est clairement un cadeau que Storer fait, tant à ses personnages, à qui il offre généreusement un avenir, même s’il n’est pas forcément celui qu’on attendait, qu’à son public : il y a quelque chose de très feelgood dans ces adieux alors que la vie se poursuit, sans la mièvrerie qui souvent gâche le goût qui reste en bouche. Mais une série sur la haute gastronomie ne pouvait pas faire ce genre d’erreur…

Il ne reste plus qu’à réfléchir sur ce que nous dit cette dernière saison, car ce n’est pas RIEN, surtout par rapport au monde dans lequel nous vivons en ce moment. D’abord, ces derniers épisodes traduisent la fin de l’obsession de la performance. The Bear a souvent été filmée comme une course contre la montre, une succession de crises permanentes : c’est encore le cas ici, mais la conclusion qui en découle est bien que l’excellence n’a de sens que si elle permet de trouver un minimum de sérénité. De plaisir dans le travail plutôt que de vanité dans l’atteinte du résultat. C’est un renversement assez fort, surtout dans une époque où l’on valorise sans cesse le dépassement de soi.

Plus important peut-être encore, la série a suivi au cours de ses cinq saisons un mouvement peu commun, surtout dans la culture US : elle n’a pas mis en scène l’ascension d’un génie, mais au contraire le lent désapprentissage de cette posture. Carmy a commencé comme un chef persuadé que le succès exigeait le sacrifice de soi et des autres ; il a découvert que la véritable réussite n’était pas de créer le meilleur restaurant gastronomique de Chicago, mais de bâtir une équipe qui serait capable, in fine, de vivre sans lui.

Oui, The Bear, avec cette cinquième saison, s’est imposée comme un chef d’œuvre. Mais, et c’est beaucoup plus important, elle nous a apporté à nous, téléspectateurs parfois incrédules, des dizaines de moments d’émotion intense, au cours desquels nous avons vécu, réellement vécu, au côté de ses personnages. Ce qui est ce qu’on peut espérer de mieux, non ?

[Critique écrite en 2026]

https://www.benzinemag.net/2026/06/28/disney-the-bear-saison-5/

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