Sorti le 6 juillet 2009 comme premier single de Humbug, Crying Lightning débarque à une époque où l’indie rock britannique tourne déjà à plein régime ; après deux énormes succès (dont Whatever People Say I Am, That's What I'm Not), les Arctic Monkeys choisissent de changer d’ambiance, avec un son plus sombre, plus lourd et moins rentre-dedans que leurs débuts nerveux.

Au tournant des années 2010, les Arctic Monkeys incarnent une génération de groupes révélés grâce à Internet — leur premier album ayant décollé via MySpace — et Crying Lightning parle assez simplement des galères sentimentales des jeunes adultes, entre attirance, méfiance et petits jeux de pouvoir dans les relations.

Musicalement, le morceau marque un vrai changement : un son plus lourd, plus étrange, presque hypnotique, notamment grâce à l’influence de Josh Homme (de Queens of the Stone Age), qui apporte une ambiance plus lente et plus sombre à l’album Humbug. On est aussi à un moment où l’indie rock évolue pas mal : les groupes osent davantage expérimenter les sons et raconter leurs chansons de façon moins classique.

Le clip officiel, dirigé par Richard Ayoade (réalisateur et humoriste britannique), montre le groupe sur un bateau en mer agitée avec un traitement visuel volontairement stylisé et un peu kitsch. Cette imagerie décalée contribue à l’esthétique étrange de l’ère Humbug, mais reçoit des avis partagés, certains le trouvant incohérent avec la profondeur du morceau.

Les paroles sont écrites par Alex Turner, le chanteur des Arctic Monkeys. À cette période, il laisse un peu de côté les scènes du quotidien très directes de leurs débuts pour écrire de façon plus imagée, avec des phrases parfois étranges, pour parler de relations compliquées et pleines de contradictions. On sent qu’il passe d’un regard très concret sur la vie de tous les jours à quelque chose de plus intérieur et psychologique.

Enregistré en partie avec Josh Homme au Pink Duck Studios en Californie, puis avec James Ford à Brooklyn, l’album Humbug a été pensé avec un son plus sombre et plus ambitieux que les précédents. Crying Lightning en est un bon exemple : une basse bien présente, des guitares pleines d’écho et une ambiance un peu mystérieuse qui change clairement de leurs débuts.

À sa sortie, Crying Lightning grimpe jusqu’à la 12ᵉ place des charts britanniques, uniquement grâce aux téléchargements. Les réactions sont partagées : certains saluent le virage plus sombre et plus ambitieux des Arctic Monkeys, d’autres regrettent le côté plus direct et explosif de leurs premiers tubes. Avec le recul, le morceau est souvent considéré comme une étape importante dans leur évolution.

Les paroles jouent avec des images un peu étranges — éclairs, jeux, bonbons bizarres — pour parler des petits jeux de pouvoir dans une relation : on est à la fois attiré et frustré, fasciné mais un peu repoussé. L’alternance entre admiration et rejet fait que la chanson explore de façon poétique les hauts et les bas des sentiments humains.

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