La singularité de l’œuvre écrite par René Barjavel est qu'en 1942, date de publication de Ravage, la science-fiction est un genre encore inconnu en France. Aux États-Unis les grands noms tels qu'Asimov ou van Vogt publient leurs nouvelles dans des périodiques spécialisés. Précurseur dans notre pays, Barjavel explore l'univers post-apocalyptique, égratignant au passage l'évolution de la société, que ce soit le progrès scientifique ou la place de la femme.

En 2052, François Deschamps débarque à Paris afin d'y intégrer une école prestigieuse d'agronomie. En attendant les résultats du concours, il retrouve Blanche, son amie d'enfance en phase de devenir une grande diva. Jérôme Seita, grand manitou des médias, désire ardemment Blanche et use de son influence pour faire échouer François au concours. L'intrigue amoureuse est brutalement interrompue par une panne générale de la ville. L'apocalypse s'abat alors sur Paris et ses habitants qui tentent, par tous les moyens, de survivre.

Petit fils de paysans, l'écrivain émet ici une critique virulente envers l'évolution de la société. Paris fait office de tour de Babel, dont les sommets viennent chatouiller l'arrière-train sensible des cieux, entraînant un prompt châtiment divin. François s'apparente à un Noé. Le déluge est ici un déluge de flammes, faisant table rase de l'impertinence des hommes. Les machines, vils progrès scientifiques qui ont rendu les hommes faibles et impotents, se retournent contre leurs créateurs. Les avions s'écrasent sur les parisiens et les voitures déclenchent un incendie titanesque. Tout pousse les protagonistes à un retour à la terre, à la vie simple et de dur labeur des paysans du début du siècle. La place de la femme est au foyer, celle de l'homme dans les champs. "Arbeit macht frei" comme diraient certains.

Le tour de force de l'auteur est de ne pas édulcorer la violence et la brutalité qui animent François. Là où la plupart des écrits post-apocalyptiques se concentrent sur des héros se refusant à s'abandonner au pillage et au meurtre ou faisant preuve de sentimentalisme une fois confrontés à ces actes, Ravage brosse le portrait d'un François prêt à tout pour rejoindre, avec Blanche, son Occitanie natale. Il n'y a pas de compromis dans ses actes, ce qui est assez déroutant car il endosse rapidement les habits de chef de bande et non ceux de l'homme luttant pour préserver les codes qui régissaient la société au moment de son effondrement.

Ravage est une œuvre incontournable de la science-fiction française. La construction du récit en quatre temps (description de la société en 2052, apocalypse, fuite des protagonistes vers la campagne et construction d'une nouvelle société) n'a rien d'éblouissant mais reste efficace. Pamphlet contre le progrès, le premier livre de Barjavel, aux relents parfois nauséabonds, recèle toutefois une étincelle dans ses dernières pages lorsque dans la société idéale construite par François, un jeune homme invente une machine afin d'alléger le labeur de ses compatriotes. Le progrès finira toujours par triompher.

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