Plutôt que certains films qui cherchent à impressionner par leur ampleur et leurs rebondissements, Once in a Summer choisit au contraire la simplicité. Celle d'un premier amour, d'un souvenir qui ne s'efface jamais et d'une rencontre qui marque une vie entière. Cette simplicité est d'ailleurs sa plus grande force.

À travers les souvenirs de Yoon Seok-yeong, interprété par Lee Byung-hun, le film nous transporte dans la Corée rurale de 1969. Une Corée encore loin de la puissance économique qu'elle deviendra, où les villages vivent au rythme des saisons, des récoltes et des relations humaines. La campagne coréenne est magnifiquement mise en valeur par une photographie lumineuse qui transforme chaque paysage en véritable carte postale. Les champs verdoyants, les chemins de terre, les cours d'eau, la forêt, les maisons modestes et la vie communautaire composent le décor d'un pays aujourd'hui largement disparu.

Mais derrière cette douceur apparente se cache une réalité plus sombre. Le film ne raconte pas seulement une histoire d'amour ; il raconte aussi une période de l'histoire coréenne marquée par la division de la péninsule et par la dictature militaire sud-coréenne. Les soupçons de sympathies communistes, la surveillance politique et les blessures encore ouvertes de la guerre pèsent silencieusement sur le destin des personnages.

La frontière qui sépare la Corée du Nord de la Corée du Sud devient alors le véritable symbole du film. Ce qui divise les deux pays finit également par diviser les deux amants. L'Histoire s'invite dans leur intimité et transforme une romance naissante en tragédie. Le film montre avec beaucoup de finesse comment les événements politiques peuvent bouleverser les vies les plus ordinaires et rendre impossible ce qui semblait pourtant naturel.

Le cœur du récit réside dans la confrontation entre l'amour et la survie. Les personnages sont placés devant un choix douloureux : faut-il se protéger soi-même ou tout sacrifier pour l'être aimé ? Chacun agit selon ses peurs, ses convictions et les contraintes qui l'entourent. Les décisions prises ne sont ni héroïques ni lâches ; elles sont profondément humaines.

Pourtant, le film joue habilement avec les rôles traditionnels. Celui qui devrait incarner la force apparaît souvent prisonnier de ses hésitations et de ses craintes. À l'inverse, Jung-in, interprétée avec beaucoup de sensibilité par Soo Ae, révèle une force intérieure remarquable. Là où l'homme doute, elle affronte son destin avec davantage de lucidité et de courage. Sans jamais être démonstratif, le film dessine ainsi un portrait féminin particulièrement marquant.

La force de Once in a Summer tient aussi énormément à son duo principal. Lee Byung-hun et Soo Ae ne cherchent jamais l’excès ou la démonstration. Rien n’est appuyé, rien n’est forcé : l’émotion surgit par petites fissures, sans jamais chercher à submerger le spectateur. Cette approche donne au récit une forme de vérité discrète, presque fragile, qui colle parfaitement à cette histoire d’amour empêchée. Et c’est justement dans cette fragilité que le film trouve sa tonalité la plus juste, entre pudeur et nostalgie.

La réalisation participe pleinement à cette émotion. Comme souvent dans le cinéma coréen, les images ne servent pas uniquement à raconter une histoire : elles traduisent les sentiments. Les distances entre les personnages, les paysages qui les entourent et les moments de silence deviennent autant de moyens d'exprimer ce que les mots ne parviennent plus à dire. Cette délicatesse de mise en scène confère au film une véritable dimension poétique.

Au final, Once in a Summer est une œuvre d'une grande élégance. Une histoire d'amour simple mais profonde, une évocation nostalgique d'une Corée rurale disparue et une réflexion touchante sur les blessures laissées par la division du pays. Porté par la beauté de ses images, la qualité de son scénario et l'excellence de ses interprètes, le film rappelle que certains amours ne disparaissent jamais vraiment. Ils demeurent dans les souvenirs, comme ces étés lointains dont le temps a effacé les détails mais jamais l'émotion.

Une romance mélancolique et délicate, où la poésie des sentiments rencontre les tragédies de l'Histoire. Une belle réussite du cinéma coréen, simple dans son récit mais riche dans ce qu'elle raconte de l'amour, du souvenir et de la perte.

Activité sur Once in a Summer