Bienvenue à la Cour de Joseon. Ici, il suffit de franchir une porte pour ne plus s’appartenir. Que vous soyez gungnyeo ou dame de cour, votre vie n’appartient plus qu’au roi. Et c’est essentiel pour comprendre cette histoire.

Même comme simple dame de cour, une femme cesse d’être un individu : elle devient une fonction du palais. Elle ne peut ni se marier, ni quitter son rang, ni retourner au monde civil. Le corps féminin devient un instrument politique. L’architecture elle-même le rappelle : le trône et les lettrés au centre, les femmes reléguées dans des ailes invisibles, les servantes aux marges. Rien n’est décoratif. Tout sert à contrôler. Et la série le montre extrêmement bien.

À la Cour de Joseon, les femmes formaient une hiérarchie précise, complexe, indispensable au fonctionnement du palais mais strictement encadrée. Elles étaient divisées entre nobles dames de rang (épouses et concubines royales, chargées d’assurer la descendance et de représenter la vertu confucéenne) et servantes spécialisées appelées gungnyeo, recrutées très jeunes et formées à des tâches précises : calligraphie, bibliothèque, couture, cérémonial, médecine, gestion des appartements royaux. Chacune appartenait à un bureau (cheong) et ne pouvait en changer. Leur vie était entièrement régie par les règles : interdiction de se marier, de sortir librement, de posséder des biens. Elles n’existaient qu’au service du roi, de la reine ou des princes. Paradoxalement, certaines gungnyeo pouvaient atteindre un pouvoir réel, non par statut, mais par proximité quotidienne : elles maîtrisaient l’agenda intime du souverain, les déplacements, les correspondances, les naissances. Mais ce pouvoir restait fragile : une faveur perdue suffisait à tout leur retirer. À Joseon, les femmes étaient indispensables… mais jamais propriétaires de leur vie.

Là où tant de sageuk glorifient la cour, The Red Sleeve la décrit pour ce qu’elle est : un labyrinthe où le moindre sentiment, la moindre émotion, est un risque politique. Car même si l’histoire est romancée dans la forme, le fond, lui, reste implacablement réel.

Ne vous laissez pas tromper : vous n’êtes pas ici dans une romance sucrée même si la première partie semble vous l’annoncer. Vous aurez besoin de mouchoirs car voici la lente collision entre un souverain traumatisé par la politique et une femme d’une grande lucidité, parfaitement consciente de ce que signifie devenir concubine.

Dans cet espace étouffant, The Red Sleeve s’inspire d’une histoire vraie : celle du futur roi Jeongjo, fils du prince Sado (mort enfermé dans un coffre de riz) et de la dame de cour Seong Deok-im, devenue plus tard Uibin Seong, qui refusa réellement à deux reprises de devenir concubine royale.

Deok-im n’est pas une héroïne romantique. Elle sait que devenir concubine, c’est entrer dans une mécanique qui élève les femmes pour mieux les broyer. Son refus répété n’a rien de moderne : c’est une stratégie de survie. Retarder l’instant où elle cessera d’être une personne.

Face à elle, Jeongjo sait lui aussi qu’un amour véritable n’a pas sa place à la Cour. Il n’est jamais un homme libre : il est un centre politique que les factions surveillent, corrigent et contraignent. Deok-im le comprend mieux que quiconque. Son refus n’est pas une illusion de liberté, mais une peur instinctive de sombrer dès que l’amour royal se retirera. À Joseon, une concubine ne conquiert pas : elle se sacrifie.

Quand elle cède, ce n’est pas une victoire sentimentale : c’est l’acceptation lucide d’un destin qui ne lui appartient déjà plus. La seule liberté qui lui reste est de choisir le moment où elle consent, non parce qu’elle est sauvée, mais parce qu’elle sait que résister ne la sauvera plus.

Je reproche la construction d’une légère parenthèse un peu trop romanesque sur une solidarité féminine au sein du palais. Ce n’est pas là qu’il faut voir l’histoire, mais plutôt se rappeler ce qui lui est attesté : les gungnyeo vivaient ensemble, se transmettaient leurs savoirs, leurs peurs, leurs stratégies de survie. Le palais reposait sur ces réseaux invisibles de femmes qui se protégeaient comme elles le pouvaient.

La réalisation accompagne judicieusement le scénario avec une jolie pudeur : cadres serrés, couleurs feutrées, silence chargé, tension dans les regards. Rien n’est appuyé. La caméra observe. L’amour ne peut exister ici qu’à voix basse. La photographie est superbe, mais sans emphase : l’émotion naît de la retenue.

Le casting est impeccable. Tous les deux m’ont embarquée.

Lee Se-young ne dramatise jamais Deok-im : elle en fait une femme lucide, résistante, fragile sans chercher la pitié. Elle ne s’offre pas, elle se préserve.

Et Lee Junho est tout simplement prodigieux. Il ne joue pas un prince idéalisé, mais un homme brisé : traumatisé par son héritage, écrasé par la solitude du pouvoir, terrifié à l’idée d’abîmer ce qu’il aime. Son regard porte tout le poids d’une dynastie. Ce rôle aura marqué sa carrière au fer rouge en 2022 : Daesang et Baeksang du Meilleur Acteur… des récompenses totalement méritées. Il prouve (comme dans Rain or Shine et Good Manager) qu’il est bien plus qu’une belle gueule.

The Red Sleeve ne sublime pas son époque. Elle montre le prix de l’amour dans un monde où la tendresse est une menace. Ce n’est pas une romance : c’est une dignité. Celle d’un homme qui choisit de ne pas écraser, et d’une femme qui choisit de tomber sans renoncer trop tôt à elle-même. Même si son destin en a décidé autrement.

Activité sur Red Sleeve