Une brève histoire du temps est sans aucun doute le livre de vulgarisation scientifique le plus connu. Sandman, Harry Potter, Donnie Darko, Lost... les références à ce livre dans la culture pop ne font que confirmer les icônes geek que sont devenus le livre et son auteur, Stephen Hawking, celui que l'on nomme parfois le nouvel Einstein sans trop savoir ce que l'on dit...

Certes, le bonhomme est intelligent, et ses découvertes, particulièrement sur la théorie des singularités de la relativité générale (sur les trous noirs et le Big Bang, donc) en font l'un des plus illustres théoriciens contemporains. Cerise amère sur le gâteau, son terrible handicap - qui aurait du en toute logique le tuer depuis bien des années - force le respect. On parle tout de même d'un homme capable d'écrire des livres de science avec des mouvements oculaires devant un ordinateur...

On s'en doute donc, Stephen est davantage porté sur l'économie des mots que ses collègues. Une brève histoire du temps participa à lancer la nouvelle génération des livres de vulgarisation astrophysique dans les années 80 avec le livre Cosmos de Carl Sagan qui le précède largement. Et pour avoir lu quelques-uns d'entre eux, je dois avouer qu'un condensé tel que le propose Hawking fait bien plaisir.

Un tel tour d'horizon en seulement 225 pages est un vrai tour de force, à mon sens. On a de l'histoire des sciences, un peu de cosmogonie, beaucoup de relativité générale (sa spécialité), un peu de physique quantique et même un soupçon de théorie des cordes. Maintes choses que l'on peut lire chez ses confrères, toutefois, et de manière plus approfondie ou plus inspirante. L'écriture de Hawking est pour le moins factuelle, ce qui plaira à certains. Pas de longues méditations poétiques en vue mais on ne peut pas dire non plus que les descriptions soient arides ou ennuyeuses.

On devine au contraire un homme passionnant et non dépourvu d'humour. Cette brève histoire est un avant-goût de luxe, un amuse-bouche qui ouvre l'appétit pour les espaces infinis, un appétit qui ne connaitra jamais la satiété une fois éveillé, et c'est tant mieux. Il peut aussi être un bon moyen de résumer ses connaissances de base avant d'aller plus loin. J'ai même personnellement appris deux-trois nouvelles choses, comme sur la nomenclature des particules, ou sur la possibilité d'un univers sans Big Bang, alors qu'Hawking est l'un des deux scientifiques qui ont prouvé l'existence de ce fameux début cosmique ! L'humilité et la remise en question constante est bien une autre qualité de cet admirable scientifique.

Du tout bon donc, même si cette réputation de livre-culte me semble un brin exagérée. Lisez-le tout de même si la densité d'informations ne vous fait pas peur. Une brève histoire se traine en effet parfois une réputation de complexité rédhibitoire qui, là encore, me semble injuste. De toute ma lecture, seul un chapitre m'a vraiment paru difficile à comprendre (je ne l'ai d'ailleurs toujours pas vraiment compris). Si vous bloquez sur le chapitre "Origine et destin de l'univers", rassurez-vous donc, nous ne sommes pas les seuls. Ça ne remet nullement en question la portée didactique de l'ensemble. Cependant, je ne peux tout de même pas le conseiller comme tout premier livre d'astrophysique à qui que ce soit. Reeves et Trinh Xuan Thuan restent des incontournables à ce niveau-là...

Conscient de ces critiques, il semblerait qu'Hawking ait décidé d'améliorer sa formule des années plus tard dans Une nouvelle histoire du temps, qui peut être vu comme une sorte de réécriture de son premier livre. Comme d'habitude, il faudra vérifier cela par nous-mêmes...

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