Ce roman de Jane Austen a été publié en 1816 et se situe à la 4ème ou 5ème place dans la bibliographie de l'auteure.

Il se distingue des autres romans sur plusieurs points. Alors qu'habituellement, les jeunes femmes ont le souci de contracter un mariage dès que possible étant donné la précarité (relative) du statut de la femme à cette époque, notamment en termes de succession, Emma, le personnage principal est la fille unique d'un vieux monsieur Woodhouse dont elle est sûre de pouvoir hériter et de continuer une vie aisée. D'ailleurs, au début, elle envisage sérieusement une vie célibataire, sans histoires.

L'autre élément important est que le roman se passe à un seul endroit dans le Surrey à proximité de Londres. Enfin, pour être plus précis, l'héroïne, Emma, ne sort jamais du cadre des différentes propriétés situées autour ou dans le "gros bourg" de Highbury. Certains autres personnages partent ailleurs ou reviennent d'ailleurs sans que le roman se transporte ailleurs. À cela plusieurs raisons dont la santé du père d'Emma. Contrairement aux autres romans où les personnages voyagent, vont au bord de mer ou dans des villes d'eau. L'intérêt dans "Emma" va être que le village et sa population seront beaucoup plus présents. Le roman va ainsi s'intéresser à des personnages en général occultés chez Austen comme un commerçant ou une maîtresse d'école ou le médecin dans l'exercice de leur fonction. En somme, dans "Emma", Austen nous décrit la vie simple, quotidienne, nous détaille certains repas, le fameux gâteau de mariage, les effets si bienfaisants du "coulis de gruau" (qui me débecterait plutôt), … Répondre à une invitation chez les voisins, un soir d'hiver, alors que quelques petits flocons de neige s'invitent, se transforme en une expédition hautement périlleuse …

Mais alors, quoi d'intéressant dans ce roman ? D'abord le personnage d'Emma dont j'ai déjà parlé plus haut.

"Emma Woodhouse, belle, intelligente et riche, disposant d'une demeure confortable" va se découvrir un don, après avoir contribué au mariage heureux de sa gouvernante avec un homme veuf (et riche) du voisinage. Cette prédisposition de fine psychologie de l'amour la pousse ainsi à jouer les entremetteuses pour marier tout ce qui passe à sa portée. Sauf qu'elle se plante régulièrement dans ses analyses et se prend les pieds dans le tapis. Rapidement, on s'aperçoit que c'est une jeune femme pleine de préjugés, prétentieuse et finalement pas si sympathique. En fait, elle ne connait tout simplement rien de la vie à part son hypocondriaque et indulgent père ainsi qu'un homme, ami de la famille, le sévère M. Knightley, chevaleresque comme son nom l'indique, qui n'hésite pas à faire la leçon à Emma. Tout le roman consistera à suivre l'évolution d'Emma, l'apprentissage, pourrait-on dire, pour en faire un personnage un peu plus humble, surtout, un peu plus bienveillant. D'ailleurs, rien ne vaut quelques bonnes baffes bien senties (au sens psychique du terme) pour affiner une éducation …

Et puis, les autres personnages du roman sont regardés à travers le regard d'Emma qui ne manque jamais une occasion d'ironiser ni de jauger sur pièces. L'ambitieux et intéressé pasteur Elton avec son épouse, qui croit être née de la cuisse de Jupiter et qui n'en est plus que ridicule. Ou cette délicate et mystérieuse Jane Fairfax. Ou la tendre Harriet Smith, malencontreuse amie d'Emma. Tous ces personnages évoluent sous l'œil inquisiteur (et imbu d'elle-même) d'Emma, ont des secrets, des pensées secrètes qui semblent toujours déjouer les pronostics d'Emma.

"Ces affaires-là sont toujours considérées comme un secret jusqu'au jour où l'on découvre que tout le monde est au courant".

J'ai une autre définition du secret mais celle-là me convient bien …

Pour finir, parmi les livres de Jane Austen que j'ai lus, "Emma" est peut-être d'une approche un peu plus difficile. On sent que, comme d'habitude, Austen aime bien ses personnages et en particulier Emma. Elle s'est donnée comme tâche d'en améliorer la personnalité. L'itinéraire, parfois grinçant mais parsemé d'humour, pour y parvenir est long mais devient passionnant pour parvenir à une Emma parfaitement (comestible) redescendue sur terre.

Activité sur Emma