Hard eight n'est plus ni moins que le premier film réalisé par Paul Thomas Anderson, et ce à l'âge de 25 ans ! Dès le premier plan, où un homme d'un certain âge va recueillir un jeune homme dans un café, le ton est donné ; la caméra est fluide, les dialogues sont là, et ce qui caractérise déjà ce film, ce sont les multiples intrigues à la Robert Altman.

Si l'histoire laisse penser qu'il y a du casino, puisque nous sommes à Las Vegas, on est plus proches d'un film noir, assez classique au fond, où le jeune homme, devenu très fort au poker, va tomber amoureux d'une prostituée, le tout sous le regard bienveillant de ce vieil homme. Là aussi, pour un premier film, le casting est de premier ordre ; John C Reilly, Gwyneth Paltrow, Samuel Jackson, une scène géniale avec Philip Seymour Hoffman, et un excellentissime Philip Baker, dont c'est la première fois qu'il a eu un rôle majeur, à 65 ans ! Il incarne cet homme, dont le passé va rester assez longtemps très trouble, toujours vêtu d'un costume, et qui est au départ comme un père pour John C. Reilly, lequel lui demande de but en blanc, sans l'avoir déjà rencontré, 6 000 dollars pour enterrer sa mère ! C'est un acteur qu'on a très souvent vu dans des seconds rôles, et je suis enfin ravi de l'avoir vu, et débordant de charisme, dans un rôle principal, car tout passe par lui, les amitiés comme les secrets.

Si le film évoque Altman, on pense également à Bob le flambeur dans ces scènes où la caméra semble serpenter, magie du Steadicam, autour des tables de jeux, comme pour montrer leur attraction. A ce sujet, il faut dire que c'est superbement bien filmé, et Anderson montre déjà une grande maitrise de son art, avec plusieurs plans-séquences, dont un dans un restaurant, et Baker Hall traversant le casino, c'est de toute beauté.

Cette réussite technique et artistique ne doit pas cacher un scénario quelque peu facile, où il est très facile de deviner le passé du personnage de Baker Hall, mais il faut saluer ce coup de maitre dès le départ, et avec un budget de seulement 3 millions de dollars ! Du fait de sa réputation, il n'est pas sorti en salles et est très difficile à trouver en dvd (merci Cash converters), le film est considéré comme un échec, alors que non.

Disons que je le prends plus comme un galop d'essai pour Paul Thomas Anderson, une expérimentation qui lui sera utile pour Boogie Nights, aussi bien dans la mise en scène que dans l'utilisation récurrente d'acteurs (John C. Reilly, Philip Baker Hall, Philip Seymour Hoffman). En tout cas, voici de tonitruants débuts !

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