New York, 1846. Le film s'ouvre sur un combat de rue sanglant, stylisé et surréaliste, qui oppose le clan des Natifs, nés sur le sol américain, à celui des Lapins morts, des Irlandais récemment immigrés. Cette violence épouvantable installe une intensité dramatique et un malaise, une répugnance, qu'on ne retrouvera pas forcément par la suite, ou