Vu en avant-première, en présence du réalisateur Bérenger Thouin, L’Âge d’or m’a cueillie par surprise. J’avais pris connaissance avant la séance de son procédé de réalisation : le mélange d’images d’archives et d’images de fiction. Je redoutais quelque chose d’artificiel et de cérébral. Mais c’est tout l’inverse. Dès les premières images, j’ai été immergée dans le film plus fortement que je ne le suis la plupart du temps dans des films de facture classique.

Lorsqu’on regarde une fiction, cela reste fictif ; lorsqu’on regarde un documentaire constitué d’images du passé, cela reste du passé. Le fait de mêler les deux nous introduit dans le passé à partir du personnage fictif et nous donne à le revivre. Comme le soulignait un homme dans la salle, aucun acteur contemporain n’aurait pu rendre ce que ces « gueules de l’époque » font passer dans ces images, en particulier dans les plans montrant les blessés de retour de la guerre de 14-18. Cela donne à l’expérience du film une force émotionnelle très particulière.

Du côté de l’histoire fictive elle-même, le film suit une femme des années 1910 aux années 1960. La narration est pleine de trous, et cela produit deux effets. Le spectateur doit accomplir un important travail pour combler les blancs, mais il dispose aussi d’une grande liberté pour relier entre eux les fragments du récit avec ses propres fils narratifs. Chacun peut ainsi se raconter une histoire différente.

Il ne s’agit pas d’une faiblesse du scénario. Le réalisateur a parfaitement conscience de ces lacunes, qui prennent tout leur sens dans un film construit de cette manière. Les archives sont elles-mêmes fragmentaires : il nous reste des instants de l’Histoire capturés par les caméras de l’époque. La fiction reste dans ce même « ton » : elle ne cherche pas à tout dire et devient, elle aussi, une histoire par fragments.

Bérenger Thouin est d’abord parti d’un scénario qu’il avait écrit, puis il a cherché des images dans les fonds Pathé-Gaumont et visionné environ 300 heures de films. Il est ensuite revenu au scénario avec ce matériau visuel et l’a retravaillé, dans un constant va-et-vient entre l’histoire qu’il voulait raconter et les images dont il disposait. Le monteur a eu une importance toute particulière dans ce travail de liaison entre les plans tournés pour le film et les archives utilisées, au point d’être crédité comme coscénariste.

Un travail technique considérable a également été nécessaire pour rendre cohérents des matériaux aussi différents. L’incrustation a parfois été utilisée, mais seulement sur une trentaine de plans parmi les quelque 900 que compte le film. Tout un travail a été mené sur le grain de l’image. En amont, les acteurs ont aussi dû apprendre à se tenir devant la caméra comme pouvaient le faire les personnes filmées à l’époque : en la regardant directement, avec ces postures parfois un peu maladroites qui appartiennent aux images anciennes. Enfin, le travail sonore joue un rôle essentiel pour redonner vie à des images du passé qui nous sont parvenues « muettes ».

Je recommande vivement d’aller voir ce film à petit budget et de lui donner sa chance. Bérenger Thouin propose une œuvre sincère, singulière, qui sort des codes calibrés du cinéma contemporain. Et cela fait un bien fou!

Activité sur L'Âge d'or

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