La créativité est partie, mais la technicité est toujours là.

Ten Years After – About Time (1989) : quand la technique ne suffit plus

Il est toujours délicat pour un groupe légendaire de revenir après de longues années de silence. Avec About Time, paru en 1989, Ten Years After retrouve son line-up historique avec la volonté de prouver qu'il est encore capable de rivaliser avec les formations de blues-rock de son époque. Le résultat est pourtant contrasté.

La première impression est sans appel : la créativité est partie, mais la technicité est toujours là.

Sur le plan instrumental, il n'y a presque rien à reprocher au groupe. Alvin Lee demeure un guitariste exceptionnel, capable d'alterner vélocité, précision et feeling avec une facilité déconcertante. Leo Lyons assure une basse solide et groovy, Ric Lee reste un batteur fiable et énergique, tandis que Chick Churchill apporte toujours cette touche de clavier qui caractérise le son du groupe. Les musiciens jouent avec une maîtrise acquise au fil de deux décennies de carrière ; leur savoir-faire est indiscutable.

Là où l'album montre ses limites, c'est dans l'inspiration. Les compositions donnent souvent l'impression de recycler des recettes déjà entendues sur les grands albums des années 1970. Les riffs sont efficaces sans être mémorables, les mélodies peinent à s'imposer et les morceaux manquent de cette étincelle qui faisait autrefois toute la différence. On retrouve les ingrédients de Ten Years After, mais rarement la magie.

Dans les années 60 et au début des années 70, le groupe savait surprendre en mêlant blues, rock, boogie et improvisations flamboyantes avec une spontanéité presque insolente. Sur About Time, tout semble davantage calculé. Les solos sont impeccables, mais ils impressionnent plus qu'ils n'émeuvent. La virtuosité devient parfois une fin en soi, alors qu'autrefois elle servait des compositions audacieuses et inspirées.

La production, très marquée par la fin des années 1980, accentue cette impression. Le son est propre, parfois un peu trop poli, ce qui atténue le côté rugueux et explosif qui faisait le charme des premiers enregistrements du groupe. Cette modernisation ne parvient pas réellement à donner un second souffle aux chansons.

Pour autant, About Time est loin d'être un mauvais disque. C'est un album agréable, interprété par des musiciens de très haut niveau, qui savent encore faire parler leur expérience. Les amateurs de guitare y trouveront plusieurs passages remarquables et quelques morceaux efficaces. Mais il manque ce supplément d'âme qui transforme un bon album en disque indispensable.

En définitive, About Time ressemble davantage à une démonstration de métier qu'à une véritable renaissance artistique. Il prouve que Ten Years After n'a rien perdu de son talent d'exécution, mais il rappelle aussi qu'en musique, la maîtrise technique ne remplace jamais l'inspiration. On écoute cet album avec respect, parfois avec plaisir, mais rarement avec l'enthousiasme suscité par les grandes œuvres du groupe. La créativité s'est estompée ; la technique, elle, est restée intacte.