La flamme vacille

Après deux albums remarquables qui avaient imposé FireHouse parmi les plus belles réussites du hard rock mélodique américain, 3 était attendu avec une immense curiosité. Trois ans après Hold Your Fire, le contexte a radicalement changé. Les groupes de hard FM voient leur public se réduire comme peau de chagrin. Beaucoup choisissent de suivre la tendance. FireHouse, lui, emprunte une autre voie : celle d'une évolution plus discrète, plus mature, sans renier totalement son identité. Sur le papier, l'idée est séduisante. Dans les faits, elle laisse un sentiment de frustration.

Dès les premières minutes, on comprend que le groupe a changé de cap. Les guitares acoustiques occupent désormais une place prépondérante, les arrangements se veulent plus sobres et les compositions privilégient les ambiances aux décharges d'énergie qui faisaient tout le sel des deux premiers albums. FireHouse cherche manifestement à gagner en maturité. Malheureusement, il perd en route une bonne partie de ce qui faisait sa personnalité.

Le changement le plus frappant concerne sans doute C.J. Snare. Techniquement, le chanteur reste irréprochable. La justesse est toujours exemplaire, le timbre demeure immédiatement reconnaissable et l'émotion est bien présente. Pourtant, cette voix qui semblait jaillir des enceintes sur FireHouse et Hold Your Fire paraît ici étonnamment retenue. Le grain rock s'est estompé, la puissance est moins spectaculaire et les envolées qui donnaient tant de relief aux refrains se font beaucoup plus rares. Snare chante avec davantage de nuance, certes, mais aussi avec une fougue qui semble s'être dissipée.

Même constat du côté de Bill Leverty. Son toucher reste élégant et ses solos conservent leur sens mélodique, mais les riffs mordants qui caractérisaient les deux premiers opus cèdent souvent leur place à des guitares acoustiques omniprésentes. L'équilibre penche désormais vers un rock beaucoup plus policé, parfois au point d'en devenir trop sage.

Heureusement, tout n'est pas à jeter. Bien au contraire. Love Is a Dangerous Thing rappelle immédiatement pourquoi FireHouse avait su séduire les amateurs de hard mélodique. Le morceau possède un riff solide, une énergie communicative et un refrain qui fait mouche dès la première écoute. On y retrouve enfin cette alchimie entre puissance et mélodie qui avait fait le succès du groupe.

Autre excellente surprise, Trying to Make a Living. Plus mature dans son propos, le morceau montre que FireHouse est capable d'aborder des thèmes plus personnels sans perdre son efficacité. L'écriture est soignée, le refrain fonctionne parfaitement et l'interprétation de C.J. Snare retrouve une intensité qui faisait parfois défaut sur le reste de l'album. Malheureusement, ces réussites restent trop isolées.

Là où les deux premiers albums enchaînaient les refrains mémorables avec une facilité déconcertante, 3 peine à maintenir le même niveau d'inspiration. Plusieurs compositions donnent l'impression de privilégier la douceur au détriment du caractère. Les mélodies sont agréables, mais rarement inoubliables.

Le constat est encore plus sévère concernant les ballades. FireHouse nous avait habitués à des morceaux capables de conjuguer émotion et puissance, à l'image de Love of a Lifetime ou When I Look into Your Eyes. Ici, les compositions se révèlent beaucoup plus consensuelles. Certes, elles sont impeccablement interprétées et produites, mais elles peinent à susciter la moindre émotion durable. Elles semblent suivre une recette éprouvée sans jamais retrouver la magie de leurs illustres devancières. Là où les anciennes ballades racontaient une histoire et construisaient une montée en puissance irrésistible, celles de 3 donnent trop souvent le sentiment de rester au milieu du gué.

La production de Ron Nevison est, comme toujours, irréprochable. Le son est chaleureux, équilibré, les instruments parfaitement mis en valeur. Mais une production, aussi soignée soit-elle, ne peut compenser un déficit d'inspiration.

Au fond, 3 souffre surtout de la comparaison avec ses deux prédécesseurs. Pris isolément, il demeure un album agréable, porté par des musiciens talentueux et un chanteur toujours au-dessus de la moyenne. Mais lorsqu'on connaît l'énergie, les refrains imparables et la puissance qui habitaient FireHouse et Hold Your Fire, il est difficile de ne pas ressentir une certaine déception.

Vouloir évoluer est une qualité. Encore faut-il ne pas abandonner en chemin ce qui faisait sa force. Avec 3, FireHouse gagne incontestablement en maturité. Mais il perd une partie de son âme rock, de sa fougue et de cette spontanéité qui rendaient ses deux premiers albums si irrésistibles.