Mouvant comme une terre sauvage (pas le magazine, hein), et pourtant si cohérent esthétiquement et stable qualitativement dans les offrandes déposées aux pieds des divinités païennes (de tout temps, on va de l’excellentissime au très bon), Enslaved clame une nouvelle ère. Mið, son 17ème album, fruit de 35 ans de carrière, renoue avec la fièvre paganiste qui a animé les sombres freux de Haugesund, depuis le cultissime et très « raw mythe » Vikingligr veldi (1994). L’afflux mythologique se laissait déjà percevoir en mars dernier, lorsque parut un double-single (aussi louable qu’accessoire) de chants folkloriques marins, enregistré avec le Weather Shanty Choir. Peu après, le titre « Spirit Helper » sema la splendeur et le trouble, en sortant de l’ombre les incantations amérindiennes du très engagé Kevin Kicking Woman. C’était posé, Enslaved mutait. Et effectivement, à l’écoute de Mið, on sent que le diptyque Utgard (2020) / Heimdal (2023) - qui n’ont eu cessent de se bonifier au cours du temps- est derrière eux. Une soif nouvelle d’expérimentations, de mélanges culturels et acoustiques, s’éprend soudainement de la horde d’Ivar, et la pousse à louer les studios d’enregistrement sans matériel sonore composé au préalable. Mið est donc né spontanément, en un mois serré. Serré, il l’est, avec ses 7 titres (et une intro acoustique) qui se tamponnent sur à peine plus de 40 minutes – ce qui en fait le second album le plus court de leur discographie, après le sauvage et conquérant Blodhemn (1998). Si l’on n’aurait vraiment pas boudé un ou deux morceaux en rab, on sent pourtant que captain Enslaved a réussi l’art périlleux de la synthèse, avec la volonté in fine de créer une capsule singulière de musiques paganistes, rendant hommages aux racines symboliques, folkloriques, mystiques des civilisations de Scandinavie - et d’ailleurs (en témoignent les deux invités natifs américains de l’album). Et cela sans jamais sonner « kitsch », « faux » ou « racoleur » - jamais ils ne l’ont été, et l’étiquette de de « viking metal » n’est qu’un déshonneur lorsqu’on la leur colle.

Un feu stellaire coule dans les veines de Grutle et de ses frères d’âmes, et rien ne pourra l’éteindre. En cela, l’album réserve son lot de séquences « cosmic prog black metal » si délicieusement élaborées dans l’arborescence chamanique du combo. Entre autres, « Solar Will », « Parting » ou « I miðju » en recèlent de belles tranches. Mais l’ensauvagement du black metal hargneux et primitif des premiers albums a clairement reflué – faites un quasi-adieu aux blast-beats gercés de givres et aux litanies de freux. La pugnacité de « Solar Will » que ne tempère qu’un solo aérien, fait figure de quasi-singularité dans l’enchevêtrement de sonorités plus nuancées, plus douces mêmes, élaborées avec un sens plus arrondi (amolli dirons certains) de la progressivité. Les mélodies, omniprésentes, tapissent l’énergie de titres comme « I Am Ice », « Mountain » ou « Parting » (on se croirait par moment presque sur du Amorphis). Le chant clair, chaud et versatile, du batteur Iver Sandøy y est pour quelque chose. En prémices croissantes dans les deux précédents albums, il apporte ici pleinement des touches plus contemplatives et « tradi rock » - ses vocaux sont d’ailleurs de moins en moins minoritaire, ce qui s’avère parfois déstabilisant. Tous les titres jouent quasi-constamment sur le double-jeu d’ombres et lumières entre « la bête » Grutle Kjellson (dont les growls et screams s’avèrent toujours dantesques) et « le beau » Iver. C’est romantique, ingénieux, charmant, presque coquet. Le chant devient d’ailleurs le principal protagoniste de leur musicalité, là où il se taisait volontiers autrefois sous les couches rythmiques et les étirements psychédéliques. Cet « effet Leprous » est un peu préjudiciable, quand on sait à quel point l’orfèvrerie instrumentale d’Enslaved est précieuse. Néanmoins, les chœurs et lignes mélodiques paraissent toujours travaillées, poignantes, et portent bravement leurs ambiances élémentaires sans qu’on ait le temps de souffler ou presque – « Parting » et « I miðju » sont les deux seuls morceaux qui dépassent les six minutes et prennent ainsi bien le temps de distiller leurs arômes, comme le faisaient autrefois les rejetons de RIITIIR (2012). Tout a été empaqueté façon « melting pot des meilleurs gimmicks », en prenant soin d’éviter l’effet « best-of ». Malgré son hétérogénéité claire, Mið possède bien une identité forte, une allure propre.

Parmi les cassures étonnantes, on retrouve sur Mið des passages mutants, comme le sludge lourd qui clôt « Mountain » ou le titre-à-tiroirs « Tales of Tree », dont le riff principal nous renvoie à l’ère pré-Axioma Ethica Odini de 2004-2008 – effloraisons runiques en vue ! La production, plus chaude qu’à l’accoutumée, met en relief chaque partie, tisse une belle toile d’un mantra sombre et ouvragé. La basse de Grutle bourdonne, les cordes de Ice Dale cisaillent la glace, les synthés vintage (façon Hammond) de Håkon Vinje apportent une délicieuse et pure aura de vieux prog rock, et le jeu de batterie étonnement technique et doux à la fois de Iver clôture le festin. Cette douceur s’engage jusqu’au superbe artwork mélancolique (et presque chaleureux) signé, une fois n’est pas coutume, Truls Espedal. A travers ce conte de cris murmurés, on se sent presque comme chez soi, interrogatifs, prenant racine dans des vies passées, blotti dans notre logis.

Dans cette chasse aux mythes, il y a donc bien des histoires à conter, des frayeurs à décompter, des étonnements à scander. Moins extrême, moins psychédélique, moins expérimental, moins homogène. Plus resserré, plus spontané-explicite, plus thématique, plus mélodique aussi. Le mystificateur aurait-il été mystifié par sa propre quête de vérité ? Pas vraiment, non, mais si le doute persiste, seules les pages du temps sauront une fois de plus aplanir nos émotions.