Me replongeant dans la préhistoire de la bande-dessinée, il était temps que je creuse un peu le cas de Caran d’Ache (1858-1909), dont le travail dans l’illustration propose une passerelle entre les premiers pas de la bande dessinée tels que tracés par le suisse Töpffer (1835-1845 pour ses « littératures en estampes ») et sa forme définitive.

Souvent cité dans différentes revues et travaux de recherche, Emmanuel Poiré dit Caran d’Ache fut un grand dessinateur et illustrateur, son pseudonyme signifiant « crayon » eu russe, l’artiste étant né en Russie avant d’arriver en France à 19 ans. Son dessin de presse « Un dîner de famille » (13 février 1898) sur l’affaire Dreyfus est l’illustration parfaite de la division de la société française à cette époque, l’image est bien connue des éditeurs de manuels scolaires d’histoire qui aura été utilisée pour des générations d’écoliers, vous la connaissez sûrement.

En 1894 il annonce au Figaro créer « un genre nouveau : le roman dessiné », projet inachevé, publié après sa mort, mais qui témoigne de l’importance qu’il voyait dans la naissance de la bande-dessinée (qui ne s’appelait pas encore ainsi), avec son art séquentiel et ses ambitions littéraires possibles.

Hélas, il est bien difficile de trouver des ouvrages récents sur le bonhomme. Mon petit fournisseur du coin, la médiathèque locale, possédant un bon rayonnage sur l’histoire des arts, je suis reparti avec l’existant en stock, soit « Caran d’Ache » de 1979 dans la vieille mais respectable collection « Les maîtres du dessin satirique » et « Chevaux et bric-à-brac » aux éditions de l’Agora à Genève en 1985. Les deux ouvrages proposent quelques dessins en commun, mais se complètent assez bien, d’autant que le premier offre une courte mais vivifiante biographie de Jean-François Bory sur l’artiste, dont il ne sera ici question que de ses illustrations, mais qui a bien d’autres facettes.

Il y sera effectivement beaucoup question de chevaux, la bête noire habituelle des artistes (pas chez Caran d’Ache, incroyablement à l’aise avec la bestiole) mais aussi un peu de vrac, tant qu’on y est. C’est pourtant bien suffisant pour comprendre que, oui, vraiment, Caran d’Ache était l’un des plus grands dessinateurs et illustrateurs de son temps, si ce n’est le plus grand.

Une artiste doué d’un véritable talent pour l’adaptation, s’initiant aussi bien aux illustrations en pleine page que dans des séries de plusieurs dessins racontant une histoire, parfois indépendants, parfois reliés par le mouvement, prototypes de bandes dessinées. Il n’y est pas encore question de bulles, tout au plus parfois de légendes ou de commentaires des protagonistes sous l’illustration, mais aussi d’histoires sans paroles, démontrant qu’il pouvait faire passer ses messages et allusions sans textes grâce à la maîtrise de son art du dessin.

Caran d’Ache a la plume gracile, le trait fin et expressif, qu’il pousse avec délice dans une certaine exagération mais sans verser dans le grossier. Il a l’élégance dessinée maligne, qu’il utilise pour des séries plus démonstratives (« Le cheval » par exemple, et ses incroyables scènes de mouvements de chevaux, dignes du cinéma) ou parfois plus abstraites, comme « La lettre de Napoléon à Murat » avec ses personnages et son cheval dessinés en fil-de-fer, petites silhouettes maigrilignes au service de son histoire muette. Contrairement à d’autres illustrateurs de son temps, il savait jouer des compositions, ne pas se contenter de représentations plates, exploiter les perspectives des décors et des personnages. Bien d’autres rivaux empruntaient une réalisation typique du théâtre, comme si le lecteur assistait à une représentation, Caran d’Ache empruntait cette voie mais aussi bien d’autres selon les dessins.

Il semble pouvoir aller d’un style à l’autre, vers un certain réalisme à quelque chose de plus naif dans les proportions, d’un format à l’autre, selon les besoins de ses idées, adaptant son trait à celles-ci avec ce qu’on imagine une grande facilité. L’échantillon proposé offre différents exemples, et pourtant on devine à chaque fois l’auteur.

C’était un illustrateur de son temps et surtout de la bonne société, dont il pouvait brocarder les quelques défauts (l’hypocrisie artistique cf. « La copie et l’original » et « L’homme et la peinture », la prétention et les bonnes mœurs affichées dans « Le menteur », les profiteurs de guerre avec « Le mal nécessaire », etc.). Malgré les vêtements et le mobilier d’un temps passé, on peut encore sourire devant des comportements humains toujours d’actualité, à l’image de « Le cocher & le clubman », vieille version de notre chauffeur de taxi/UBER qui ramène un pochtron de discothèque. Mais il est aussi capable d’utiliser d’un absurde assez réjouissant, à l’image de son cheval chanteur, de « A la course » et de son carrosse au pied de la lettre ou de son « duel sans issue fatale/duel avec issue fatale » avec son duel sur grandes balançoires… Un certain humour noir semble transparaître de ces exemples, que ne renierait pas Fred quelques années plus tard, lui aussi grand explorateur des possibilités dessinées et à la plume tourmentée.

Certaines illustrations présentes ne valent que pour la qualité de leur exécution mais qu’importe, ce Caran d’Ache, mazette quoi. Une plume virtuose, d’une grande modernité, dont l’âge est seulement trahi par les représentations de son époque, et dont le plus grand défaut fut d’être un peu trop à droite, ses caricatures de juifs ne sont plus acceptables – il eut tout de même les honneurs d’un numéro spécial de l’Assiette au beurre de son vivant, revue très à gauche. Un nom assez mal connu du grand public mais dont les expérimentations dans le dessin et notamment vers la bande dessinée expliquent bien ses quelques mentions dans les ouvrages dédiés et les revues spécialisées.