La fin de l'innocence

Deuxième collaboration entre Hugo Pratt et Milo Manara, quelques années après Un Été indien (1987), El Gaucho fut d'abord publié dans les pages de la revue italienne Il Grifo, entre 1991 et 1994, avant d'être édité en album. Il y est question des aventures de Tom Browne, un jeune tambour de la marine britannique, de la prostituée irlandaise Molly Malone, et de quelques-uns de leurs amis. L'histoire se déroule en 1806, au moment où une flotte anglaise s'apprête à prendre d'assaut la ville de Buenos Aires, tenue par les Espagnols.

Manipulations, trahisons, viols et meurtres sont au menu de ce récit dur et amer, qui narre sur fond de grandes manœuvres géopolitiques, de revendications des esclaves criollos (créoles) et de franc-maçonnerie le passage à l'âge adulte de Tom Browne. Trahi par ses supérieurs, fui par Molly, attaqué par un ses compagnons, le jeune tambour du 71e régiment de chasseurs écossais abandonne peu à peu son innocence et ses illusions d'enfant dans ce contexte violent.

Un scénario très "prattien" en somme pour ce one-shot qui rend hommage à l'Argentine, où le maestro italien vécut pendant plusieurs années. Malgré ses évidentes et nombreuses qualités - une narration complexe, soignée et utilisant admirablement l'ellipse, un cadre historique pour le moins original - on ne peut cependant s'empêcher d'éprouver une sensation de trop-peu en refermant El Gaucho. En dépit de ses 140 pages, on s'attendrait presque à une suite, un tome 2 ou tout au moins une trentaine de planches supplémentaires. À ce titre, l'introduction au cours de laquelle des militaires argentins font la rencontre d'un Browne, vieillard décrépit aux cheveux blancs, peut paraître superflue. Mais à part ce léger bémol, El Gaucho est une excellente BD, très bien illustrée par un Manara au sommet de son art - et pas seulement sur les nombreux dessins de femmes nues qui font sa réputation ! À lire et à relire.