En 2015, pressé par son éditeur de quitter sa retraite, Tetsuya Chiba reprend les pinceaux et avec brio pour « Journal d’une vie tranquille ».

Avec 75 ans au compteur, Tetsuya Chiba aurait pourtant eu tout à fait le droit de refuser, sa carrière étant déjà faite, marquée par le succès d’Ashita no Joe avec le scénariste Ikki Kajiwara, référence du manga, incontournable de la bande dessinée sportive, mais aussi de nombreux autres titres moins connus de ce côté du globe. Né en 1939, le mangaka aura été l’un des représentants phares de la bande dessinée japonaise dans la seconde moitié du XXe siècle, côtoyant les plus connus, Leiji Matsumoto (Albator, Galaxy Express 999, etc.) , Shigeru Mizuki (Kitaro le repoussant), Takao Saitō (Golgo 13) et bien d’autres.

Il y aurait de quoi se vanter, de se retourner derrière le parcours réalisé et d’écrire sa propre légende pour les générations à venir.

Mais « Journal d’une vie tranquille »n’est pas ce genre d’autobiographie autosatisfaite. Avec un certain sens de la plaisanterie et une grande pudeur, Tetsuya Chiba se raconte avec beaucoup d’auto-dérision, de réserve et même d’une grande tendresse sur les années qui vont et qui viennent. Avec cette série, le mangaka mélange ainsi plusieurs thèmes, entre reconnaissance du moment présent et le regard amusé sur son existence passée, qu’il s’agisse de sa vie actuelle, avec les petits bobos de la vie de senior, la vieillesse qui emporte avec elle les proches et les convictions, les petits plaisirs de la vie, sa passion pour le sport, mais aussi donc sa vie passée, de ce qu’il a pu vivre personnellement à sa carrière de mangaka.

Une « vie tranquille », vraiment ? Né en 1938 dans une Chine occupée par le Japon, la famille de Chiba a connu une certaine prospérité de colon, avant de connaître un terrible exode dans la misère et la souffrance pour découvrir un Japon épuisé par la guerre, agonisant après la reddition, où les plus faibles, les démunis et autres abandonnés ont terriblement souffert de la situation économique et politique. L’auteur ne rentre pas dans les détails historiques de cette période, ne jugeant guère la situation mais laissant la place à la présentation de la misère extrême de cette époque, la maladie et la mort omniprésents, et pourtant toujours racontés sans verser dans le pathos et le tragique, faisant acte de devoir de mémoire. Il pourrait être surprenant de découvrir tels passages avec une telle « légéreté », mais cela se fond assez bien dans le ton général, sans ruptures de style, alors qu’en exagérant la gravité de ces séquences cela aurait pu créer de véritables dissonances au sein de ces segments.

L’autre grande thématique de ce retour vers le passé de la vie de notre artiste, et qui intéressera encore plus les amateurs, c’est bien sûr toutes les histoires de Tetsuya Chiba en tant que mangaka. Si l’histoire de sa famille est surtout racontée chronologiquement, pour ses souvenirs en tant que dessinateur il mélange à la fois une approche linéaire, racontant ses débuts à l’installation de son atelier, à des segments plus thématiques. De ses problèmes de santé liés à son activité, et même de la création d’un groupe de sport entre mangakas pour pallier à ces problèmes, à la mort d’Osamu Tezuka ou à d’autres anecdotes telles que cette entrevue en discothèque où une discussion sur la mort d’un personnage central dans un manga a entraîné la venue de la police après avoir été alertée qu’il se « tramait » un vrai assassinant, Chiba regorge de petites histoires, qui en disent à la fois beaucoup sur la vie personnelle et professionnelle de l’auteur mais aussi sur l’univers bouillonnant (et épuisant) de l’industrie du manga de l’époque.

Il le fait toujours avec cette petite malice, cette douce tendresse, et avec beaucoup d’auto-dérision. Tetsuya Chiba se dessine d’ailleurs en petit vieux tout rond, tout mignon, et les pages le sont tout autant : c’est d’une efficacité incroyable dans la lisibilité et la simplicité, rehaussée par des couleurs vives et tendres, réalisées visiblement par l’auteur lui-même, car le manga est entièrement en couleurs. L’auteur prend d’ailleurs son temps pour réaliser chaque petit segment – et a l’âge aussi pour ne plus se presser, si bien que la série ne compte que 7 tomes en 10 ans, tous assez courts même si débordants de ces petits histoires à la fois touchantes, légères, anecdotiques, comportant aussi bien des tranches de vie que des regards avec beaucoup de pudeur sur la grande Histoire que sur celle du manga.

Difficile de ne pas y voir une œuvre testamentaire, la dernière de l’auteur, et pourtant c’est une série sans tristesse, sans peine, sans regrets ou alors tournés en dérision, on se sent bien avec ce papy, de son présent à son passé.

Malheureusement, si cette critique a été écrite de son vivant, celui-ci n’est plus parmi nous parmi nous, étant décédé le 22 octobre 2026 à l’âge de 87 ans.

Merci pour tout Mr Chiba, merci pour Journal d’une vie tranquille.