Un équipage d'astronautes découvre une planète où les singes ont évolué en une espèce douée de raison et les humains en animaux.
Les singes, maltraitant et massacrant les populations humaines, nous renvoient en miroir le comportement de l'humanité qui a massacré tout au long de son histoire ses semblables. Le film étant basé sur le roman de Pierre Boulle écrit en 1963 ; on peut aussi faire un parallèle avec la menace que fait peser l'antagonisme entre le bloc occidental et le bloc soviétique. Chaque bloc considérant qu'il représente le progrès et la civilisation. Le héros aura ainsi toutes les difficultés à faire reconnaître par les singes qu'il est lui aussi doué de raison et, à faire respecter sa dignité car il se heurtera aux préjugés, et à la raison d'Etat.
En 2019, le récit prends une nouvelle dimension pour évoquer le débat sur le statut à accorder aux animaux comme êtres sensibles, et ravive la crainte d'une auto-destruction de l'humanité.
La scène finale diffère du roman, mais par son ellipse, elle en est encore plus percutante. Elle a frappé les esprits de toute une génération.