En 1930, Tom Joad sort de prison après avoir purgé une peine de quatre ans. Il rentre chez lui, dans une exploitation agricole d’Oklahoma. Il se lie d’amitié avec un pasteur devenu ouvrier. A leur arrivée, ils découvrent l’abandon de l’exploitation, rachetée par un grand groupe, en raison d’une série de mauvaises récoltes. Il continue sa route vers l’ouest pour rejoindre sa famille, la Californie constituant la nouvelle terre promise.
La famille et la dignité sont ici traités par ce cinéaste généralement avide de westerns, mais pour qui ces thèmes son chers.
Ce film social traite de l’expropriation des terres agricoles, suite à la crise de 1929 qui a entrainé l’exode de populations importantes cherchant de quoi travailler pour subsister. Austère et un peu rugueux, il montre le repli sur le dernier lien social fonctionnant encore a minima en cas de période exceptionnelle qu’est la famille, que l’amitié vient conforter. Il dépeint également une époque marquante de l’histoire américaine.