Avec Vivre !, Zhang Yimou livre une fresque monumentale sur un quart de siècle de l’histoire de la Chine. A travers la vie d’une famille provinciale, ce sont les vingt-cinq premières années du régime maoïste qui sont mises en images. Le récit chronologique est elliptique, les quatre décennies traitées le sont à travers une année unique (1948, 1958, 1966 et début des années 70).
Une période durant laquelle l’ennemi évoluera du contre-révolutionnaire au capitaliste mais restera intérieur. La radiographie filmique de Zhang Yimou est celle d’un pays en pleine mutation et dont les théâtres d’ombres sont la parfaite parabole. Le maoïsme parfaitement saisi par l’objectif du cinéaste chinois est témoin mais également acteur de la disparition de tout un pan des traditions et du folklore chinois. En cela, Vivre ! est une fresque historique sans équivalent.