Un portrait nuancé mais décevant

Voici un western qui m'a déçu, je n'arrive pas à comprendre comment un réalisateur de la trempe de Siodmak ait pu foirer un tel sujet ! Faut dire que c'est son unique western, sans doute une oeuvre de commande, la production n'étant pas entièrement américaine, en tout cas, c'est un genre qui ne lui était pas familier, c'est certain. L'ambiance qu'il insuffle n'est pas satisfaisante, il s'empare de la légende et la mélange avec l'aspect historique en y ajoutant une grande part de fiction. Loin de la vision épique de Raoul Walsh dans la Charge fantastique, Siodmak se veut plus critique et moins spectaculaire, son Custer est autoritaire et indécis, on apprend peu de choses sur l'homme et sur le militaire, même si Siodmak tente d'expliquer les raisons des décisions de Custer, qu'elles soient bonnes ou mauvaises, mais c'est fait de façon assez laborieuse, il ne porte aucun jugement, et se contente de donner une vision sèche et plate des faits et du personnage, sans trop de vérité. Surtout, il s'encombre de scènes qui ne servent à rien, je pense notamment à la scène d'exercice dans le fort, et à la scène du déserteur où Robert Ryan fait une apparition étrange de 10 mn... tout ceci est assez poussif et peu excitant, seules quelques scènes de bataille sont intéressantes comme celle de la bataille finale de Little Big Horn, et une scène de massacre d'un village cheyenne qui avec 3 ans d'avance, montre une extermination de femmes et d'enfants de façon atroce, comme on le verra dans Soldat bleu en 1970.
Quant à Robert Shaw, il donne une interprétation puissante, quoique moins flamboyante que celle d'Errol Flynn dans la Charge fantastique et encore moins caricaturale que celle de Robert Mulligan dans Little Big Man qui déboulonnait la légende, son charisme viril suffit à habiter le personnage ; c'est pour moi l'une des rares satisfactions du film.