4 potes de la ville s’engouffrent dans le fin fond de la nature et de l’Amérique profonde. Un barrage est en construction, la rivière Cahulawassee est vouée à disparaitre et ils s’en vont la remonter tant qu’elle est toujours là. Pas con. Canoës, tentes, couteaux, arcs et flèches, la panoplie du parfait aventurier est au complet. Lewis (Burt Reynolds) confiance démesurée en lui-même, moustache généreuse parfaitement taillée, combi moulante et poiles de torse apparents : dîtes bonjour au mâle alpha de la bande. Ed (Jon Voight) porte lui aussi la moustache, marié et père de famille, il est avant tout en quête d’évasion et d’aventure. Drew (Ronny Cox), marié et papa comme Ed, est le cérébral de la bande. Enfin, Bobby (Ned Betty) et en quelque sorte le boulet de la troupe, bien en chair et pas très débrouillard, il est juste là car son pote Ed est là. Disons le tout de suite, les 4 acteurs sont tous impeccables. Phénomène assez rare pour être signalé, ils réalisent leurs cascades eux-mêmes.
Premier contact avec la population locale dans un petit village de Rednecks perdu au milieu de la forêt. Accent de porc, dégaines du 18e siècle et gueules d’attardés consanguins, l’attirail est au complet. Quelques moqueries, un plein d’essence, deux chauffeurs recrutés pour conduire les voitures dans la ville où il compte quitter la rivière, un instant de partage guitare/banjo plutôt épique et nos amis se mettent à l’eau.
Ils remontent alors paisiblement la rivière, s’amusent dans les rapides, campent dans les bois, boivent quelques verres … pénard. Mais tout va changer quand Ed et Bobby décident de s’arrêter, accostent sur une rive que l’on qualifiera d’inacueillante, s’enfoncent dans les bois et tombent sur 2 chasseurs locaux. Pris au piège, nos amis l’ont dans le cul. Leur petite aventure et leur vie sont bouleversées à jamais. La violence n’est pas frontalement montrée mais suggérée, laissant l’imagination du spectateur faire le reste. Sobre et sans artifice, ce passage est bien plus marquant que les scènes ultras violentes que l’on voit régulièrement. Si les réalisateurs actuels pouvaient s’en inspirer, ça nous rendrait services.
Ils remontent alors difficilement la rivière, fuient le plus rapidement possible, se cachent, chassent leurs agresseurs, subissent un grave accident … rude. La peur, la volonté de s’en sortir et l’instinct de survie fait ressortir une violence primaire chez nos 4 amis et les poussent à commettre des actes qu’ils les hanteront à jamais.
Film d’aventure au départ, thriller violent par la suite, il aborde intelligemment de nombreux thèmes toujours d’actualités : destruction de la nature par la société industrielle, rapports entre citadins, ruraux et nature et violence qui sommeille en chacun de nous. Les paysages de la dernière rivière sauvage non pollué du sud que l’on voit pendant tout le film sont vouées à être violé par le barrage en construction. Nos 4 loustics de la ville, arrogants au possible, considèrent la nature et le territoire sur lequel vivent les ruraux comme un simple lieu de divertissement. Dans le même temps, ils traitent les habitants locaux avec mépris et comme des bouseux incultes dès le moment où il arrive dans le premier village.
Pour mettre en scène ces différentes problématiques, John Boorman filme magnifiquement la nature sauvage, tantôt calme et apaisante, tantôt violente et oppressante. Il alterne également rythme lent et contemplatif avec des scènes rapides et violentes. Surtout, il joue avec nos nerfs pendant les 2H que dure le film. Le tout se termine malheureusement de manière un peu trop convenue.
