Un brûlot à l'anglaise

Conçu avant les événements de mai 68, If n'est pas un film opportuniste, il est par intuition d'une virtualité dans la révolte estudiantine, mais d'une autre façon, car le réalisateur Lindsay Anderson a fréquenté le type de collège réservé aux enfants des classes aisées qu'il décrit dans son film, et qu'on appelle des "Public Schools". Cependant, il précise qu'il n'a pas réalisé un film autobiographique, il a simplement utilisé des souvenirs de son passage au collège de Cheltondale en 1936, à une époque où la discipline était hyper stricte, où l'uniforme était de mise, et où se multipliaient les châtiments corporels.

Il s'agit d'une virulente satire où le réalisateur met à mal l'absurdité et l'archaïsme du système éducatif des Public Schools, mais sa critique dépasse son propos car elle bascule dans le passage à l'acte violent d'une jeunesse britannique en colère qui étouffe, prise au piège d'une société britannique trop conformiste et qui se rebelle contre ces méthodes d'enseignement et ces disciplines barbares d'un autre temps. Anderson s'en prend aussi à la religion et à l'armée, toute structure d'autorité passe à la moulinette. Le propos est asséné avec force et une certaine lourdeur, mais la démonstration est efficace même si la conclusion tarde à venir, c'est sans doute dû à une réalisation un peu trop académique. Sur le plan technique, le film eut un faible budget qui se répercute jusque dans la photo, c'est pourquoi le réalisateur décida d'alterner des séquences en couleurs et des plans en noir & blanc, ces derniers accentuant le côté morne et désespéré du sujet.

Film contestataire en phase avec son époque de réalisation, If eut un énorme succès public et obtint la Palme d'or au Festival de Cannes en 1969 malgré le fait qu'il fut censuré dans plusieurs pays, et à différents endroits ; sur le plan critique par contre, il divisa alors que Anderson avait été loué comme champion du Free Cinema ; le clivage entre détracteurs virulents et défenseurs acharnés fut très vivace. Pour le rôle de Mick, l'un des 3 rebelles de base du collège, Anderson engagea Malcolm McDowell, un jeune acteur qui jouait au Royal Court Théatre de Londres et dont ce fut le premier grand rôle qui permit à Stanley Kubrick de le remarquer pour l'engager ensuite dans Orange mécanique.